宇宙冒険が再び流行 – 軌道観光の先を目指して
アラン・ボイル著
スペース・アドベンチャーズが初めて億万長者の顧客を軌道上に乗せてから17年以上、そして最後の顧客を打ち上げてからほぼ9年が経ち、同社は商業宇宙事業での注目度を再び高めている。
そして今回、同社は単なる最後のフロンティアへの旅行代理店以上の存在を目指しています。
バージニア州に拠点を置くスペース・アドベンチャーズは1990年代後半に設立され、2001年にはカリフォルニアの億万長者デニス・チトー氏がロシアのソユーズ宇宙船で国際宇宙ステーション（ISS）に到着するのを支援し、大成功を収めました。その後、さらに6人が宇宙飛行に参加し、シアトルの億万長者チャールズ・シモニ氏も2回宇宙飛行に参加しました。
しかし、スペースシャトルの段階的な廃止と引退により、ソユーズの座席市場は非常に逼迫し、スペース・アドベンチャーズの最後の座席は2009年に販売された。（スターソプラノ歌手サラ・ブライトマンは2015年に搭乗予定だったが、辞退せざるを得なかった。）
同社は一時期、月を周回して地球に戻ってくる特別仕様のソユーズ宇宙船のチケットを1席1億5000万ドルで販売しようと試みたが、これも失敗に終わった。（裁判所の書類によると、オーストリア生まれの投資家で冒険家のハラルド・マクパイク氏がこの旅行の手付金を支払っており、現在、その返還を求めている。）
スペース・アドベンチャーズが過去10年間行ってきたことの多くは、2008年に買収したベンチャー企業、ゼロ・グラビティ社と関係がある。ゼロ・グラビティ社は、ボーイング727を改造して放物線飛行を行い、NASAの研究者、映画制作者、スリルを求める人々（注目を集めた飛行を行った故スティーブン・ホーキング博士を含む）に無重力体験を提供している。
現在、NASAはスペース・アドベンチャーズ社に新たな任務を与えている。同社は、低地球軌道での商業宇宙飛行の将来に焦点を当てた調査を作成するために、それぞれ最大100万ドルを受け取る13社のうちの1社である。
「商業宇宙プロジェクトにおける当社の専門知識を活かし、観光、政府の宇宙飛行プログラム、宇宙での製造、衛星の製造と展開を含む軌道ステーションでの宇宙飛行サービスの市場を定量化します」と、スペース・アドベンチャーズの社長、トム・シェリー氏は先週、GeekWireに送った声明文で述べた。
スペース・アドベンチャーズは、宇宙環境での3Dプリンティングとロボット組立に特化したカリフォルニア拠点のベンチャー企業、メイド・イン・スペースと提携します。シェリー氏によると、メイド・イン・スペースは「宇宙での製造および材料加工市場の詳細な評価を行う」とのことです。
「これらの多様な市場すべてに単一の居住施設でどのようにサービスを提供できるかについても検討します」とシェリー氏は述べた。「そして12月には、この機会を定量化し、低コスト居住のための技術的コンセプトを評価し、低軌道（LEO）における実現可能かつ持続可能な事業ケースを策定するための提言を提出する予定です。」
スペース・アドベンチャーズは、ベテラン宇宙弁護士マイク・ゴールド氏を最高顧問に擁するデータ分析会社、ラディアント・ソリューションズとも提携しています。先週、ゴールド氏はNASA諮問委員会の宇宙商業化に焦点を当てた新委員会の委員長に任命されました。
現在進行中の研究は、宇宙ステーション用の商用宇宙タクシーの開発により、有料で宇宙旅行客を受け入れる機会が再び増えるにつれ、スペース・アドベンチャーズ社に有利に働く可能性がある。
今後1年間で、スペースX社のドラゴンカプセルとボーイング社のCST-100スターライナーカプセルは、NASAの宇宙飛行士を宇宙ステーションへ輸送し始める予定です。NASA当局は、両社がNASAの決定権を行使する限り、追加座席を他の顧客に販売できる条項を契約に盛り込むことを確実にしました。
スペース・アドベンチャーズは、2010年に行われた協議の結果、ボーイング社とスターライナーの座席販売で既に合意している。4年後、ボーイング社のジョン・マルホランド氏は、スペース・アドベンチャーズのための座席確保がNASAとの契約の一部であったことを認めた。同氏はロイター通信に対し、価格は当時ロシアが提示していた5200万ドルと遜色ないだろうと語った。（その後、価格は上昇している。）
シェリー氏は電子メールでの声明でボーイングとのつながりについては触れなかったが、ゴールド氏は先週NASA諮問委員会が会合を開いた際、NASA長官ジム・ブライデンスタイン氏と旅客宇宙飛行の実際について簡単に話し合った。
ゴールド氏は、同委員会がスペースX社やボーイング社と協力し、「公平な方法を模索し、余剰座席を商業活動に活用し、その活動から得た資金をISSや自由飛行宇宙ステーションの民間居住施設の容量やサービスの購入に活用できるようにする」と述べた。
前回： NASAの宇宙船に商業ブランド？実現の可能性
ブリデンスタイン氏は、宇宙事業の商業化に関するアイデアの中には挑発的なものもあるかもしれないと認め、NASAが新たな取り組みについてまだ正式な決定を下していないことを強調した。しかし、ロシアの宇宙機関がスペース・アドベンチャーズの過去の顧客から支払われた料金から利益を得たのと同様に、NASAはすでに利益の一部を得る方法を検討していると示唆した。
「商業乗務員のパートナーが7席を保有している場合、その7席を彼らの利益に貢献し、同時に当社のコストを相殺するような形でどのように活用すればよいでしょうか？」とブリデンスタイン氏は問いかけた。「そして、それは実現可能なのでしょうか？法的にも規制的にも可能なのでしょうか？」
すべてが計画通りに進めば、今後12ヶ月以内にヴァージン・ギャラクティックのスペースシップツーとブルーオリジンのニューシェパード宇宙船による初の弾道宇宙旅客機の打ち上げが行われる可能性が十分にあります。新たな顧客層が宇宙商業化を次のレベルに引き上げるのでしょうか？そしてNASAはどのような役割を果たすのでしょうか？
「それは起こるだろう」とゴールド氏は言った。「問題は、それがアメリカで起こるかどうかだ」
9月2日午前11時05分（太平洋標準時）の訂正：ゼロ・グラビティ社は当初報道された757ではなく、ボーイング727ジェット機を使用しています。
