マイク・ペンス副大統領、月の南極へのアメリカ人着陸に5年以内の期限を設定

マイク・ペンス副大統領は本日、アメリカの宇宙飛行士が5年以内に月に戻ることを要求し、1960年代の宇宙開発競争に匹敵する挑戦を提起した。

「私たちは1960年代と同じように今日も宇宙開発競争を繰り広げているが、その賭け金はさらに高まっている」とペンス氏は、NASAマーシャル宇宙飛行センターに隣接するアラバマ州ハンツビルの米国宇宙ロケットセンターで開かれた国家宇宙会議の会合で宣言した。

彼は一例として、1月に月の裏側に着陸機と探査車を送り込んだ中国の嫦娥4号ミッションを挙げた。また、2011年にスペースシャトルが退役した後、ロシアが国際宇宙ステーションへの移動に1席あたり最大8000万ドルをNASAに請求していることにも言及した。

「しかし、これは単に敵との競争ではない」とペンス氏は述べた。「我々は最大の敵、つまり自己満足とも戦っているのだ。」

国家宇宙会議の議長を務めるペンス氏は、月への再進出を加速すれば莫大なコストがかかることを認めつつも、「何もしないことのコストの方が大きい」と述べた。NASAには「必要な手段を尽くして」5年目標を達成する権限が与えられるとペンス氏は約束した。

同氏は、NASAの大型ロケット「スペース・ローンチ・システム（SLS）」の開発を加速させると述べた。NASAのジム・ブライデンスタイン長官は、ボーイング社と他のSLS契約業者が、同ロケットの初の月周回試験打ち上げ（探査ミッション1、略称EM-1）を2020年に予定通りに実施するための計画を策定したと述べた。

ペンス氏は、SLSの開発ペースが2024年までに宇宙飛行士を月面へ送るのに十分でない場合、プログラムの焦点は商業ロケットに移行すると述べた。具体的な企業名は挙げなかったものの、代替候補として最も有力視されているのは、現在地上試験の初期段階にあるスペースX社のスターシップ／スーパーヘビー打ち上げシステムだろう。

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アマゾンの億万長者ジェフ・ベゾス氏の宇宙ベンチャー、ブルーオリジンも、この動きに加わる可能性がある。ブルーオリジンは長年にわたり、コードネーム「ブルームーン」の月着陸船を開発しており、同社幹部は2023年までに月への大型貨物の輸送を開始できると述べている。ロッキード・マーティンからムーン・エクスプレスのような宇宙スタートアップ企業まで、他の企業も月着陸船の開発を進めている。

ペンス氏は、最初の月探査ミッションは月の南極をターゲットにすると述べた。南極には深いクレーターに凍った水が存在すると考えられており、クレーターの縁にはほぼ常時太陽光が当たる可能性がある。こうした資源は、トランプ政権の長期目標である恒久的な居住地への道を開く可能性がある。

ペンス氏は、宇宙開発には月やその他の地球外の目的地での現地資源利用や原子炉などの支援技術の開発も必要になると述べた。

火星への移住はより長期的な目標となるだろう。

人類の月面着陸を5年以内に行うという期限は、ペンス氏が7カ月前に示したスケジュールを大幅に前倒ししたものだ。当時ペンス氏は、NASAがまだ建設していない月周回軌道上のゲートウェイ基地に最初の宇宙飛行士を2024年までに送ると述べた。ブリデンスタイン氏は先月、ゲートウェイを経由して宇宙飛行士を2028年までに月に送り込むために必要なハードウェアを民間企業に製造させるよう訴えていた。

ペンス副大統領の今日の発言ではゲートウェイについてほとんど触れられず、宇宙評議会のユーザー諮問グループのメンバーの中には、NASAは軌道上の中継ステーション構想を放棄すべきだと示唆する者もいる。

ロッキード・マーティンは声明で、2024年までに人類を月に送り込むという目標スケジュールは「積極的だが達成可能」だと述べた。同社は、ゲートウェイの簡素化版と、ロッキード・マーティンがNASA向けに開発中のオリオン深宇宙カプセルの技術を活用した月着陸船を含むミッション構想を提示した。

一方、スペースXのCEO、イーロン・マスク氏はツイートで、同社の宇宙船スターシップで宇宙飛行士を月面に着陸させることは「全力を尽くす価値がある」と述べた。「人類が再び月面に降り立つ姿を見るのは、人類にとって大きな感動となるだろう！」とマスク氏は綴った。

ロシアや欧州宇宙機関を含むNASAのパートナーが、地球外探査に関する国際計画の劇的な転換をどう受け止めるかは不明だ。

5カ年計画が達成されれば、初の月面着陸は理論的にはドナルド・トランプ大統領の2期目の最大の功績となる可能性がある。しかし、それを実現するには、計画とその実行に必要な数十億ドルの資金が議会で承認される必要がある。

NASAの野望と予算の不一致が、ジョージ・W・ブッシュ大統領の月再探査コンステレーション計画など過去の壮大な計画を頓挫させた原因だ。

たとえNASAが資金を獲得したとしても、5年後に有人月面着陸を安全に実行できるかどうかは現時点では不明です。しかしペンス氏は、現在のNASAの体制では目標を達成できないのであれば、「ミッションを変えるのではなく、組織を変える必要がある」と述べました。

ペンス氏は、この計画が反発に直面する可能性が高いことを認めた。

「トランプ大統領が私たちに課した課題、つまり今後5年以内にアメリカ人宇宙飛行士を月に着陸させるには、通説ではもっと時間が必要だと言われています」と彼は述べた。「難しすぎる、リスクが高すぎる、費用がかかりすぎると言う人もいるでしょう。しかし、1962年にケネディ大統領が大胆に『この10年で月へ行くことを選択する』と宣言した時も同じことが言われていました。」

「当時、私たちの宇宙計画はまだ初期段階でした」とペンス氏は述べた。「NASA​​は設立からわずか2年でしたが、ケネディ大統領は、現状に固執する者によって歴史が作られるのではなく、大胆に大きな夢を描き、不可能に挑戦する者によって歴史が作られることを理解していました。」

鍵となるのは、宇宙政策に携わる他の関係者やアメリカ国民が、新たな月への競争を、アメリカが50年前に勝利した月への競争と同じくらい緊急の課題だと考えているかどうかだ。

その他の展開:

• エレイン・チャオ運輸長官は、連邦航空局（FAA）が将来の打ち上げ・再突入業務および発射場提供者に対する連邦政府の商業宇宙要件を簡素化する規則案を公表したと発表した。この措置は、昨年発布されたホワイトハウスの宇宙政策指令2に基づくものである。
• ホワイトハウスの科学顧問ケルビン・ドロエマイヤー氏は、太陽嵐やフレアなどの事象への備えを強化するための新たな国家宇宙天気戦略・行動計画を発表した。
• ブリデンスタイン氏は、NASAが本日、商業月面輸送サービスに関する最初のタスクオーダーを発行したと述べた。商業月面ペイロードサービス（CPSP）プログラムの条件に基づき、最初の科学機器と技術実証品を月面に輸送するために、最大9チームが入札する見込みだ。契約は5月に締結される予定で、NASAによると、商業着陸機が準備できれば、ミッションは年末までに開始される可能性があるという。
• ペンス氏の発言に続くパネルディスカッションの一つで、コロラド大学の惑星科学者ジャック・バーンズ氏は、月探査計画には「今後数年以内に」月の南極の水氷を調査するためのロボットミッションが「緊急に必要」だと述べた。また、月の裏側からサンプルを地球に持ち帰るロボットミッションの必要性も訴えた。

3月27日午前8時（太平洋標準時）更新：会議の会場をより正確にするため、この記事を修正しました。マーシャル宇宙飛行センターではなく、ハンツビルの米国宇宙ロケットセンターと記載しました。コメントで指摘してくださったNoozguyに感謝します。