iOS 11でAppleはついに近距離無線通信に全力を注ぐ。そしてこのスタートアップは準備万端だ。
マーク・ハリス著
近距離無線通信 (NFC) を搭載した最初の Android スマートフォンが登場してから 7 年が経ち、Apple はついに開発者に自社製デバイスでの短距離無線技術へのアクセスを許可することになった。
NFCは2014年にiPhone 6に搭載されて以来、非接触型のApple Payシステムに限定されてきました。しかし、先週開催された世界開発者会議（WWDC）でAppleは、今秋リリース予定のiOS 11で、アプリがiPhoneのNFCチップを使ってタグの読み取り、アクセサリとのペアリング、他のNFC対応デバイスとのデータ交換などが可能になるとひっそりと発表しました。
シアトルに拠点を置くNFCやその他のIoT（モノのインターネット）技術に特化したスタートアップ企業GoToTagsの創業者兼CEO、クレイグ・タドロック氏は、「長い間待たされました」と語る。「この6年間で100社以上のコンシューマー企業、投資家、パートナーと話し合ってきましたが、いつも『iPhoneで使えるようになったら教えてください』という返事で終わっていました」とタドロック氏はGeekWireに語った。
NFCは、Appleがその利点に気づくまで待たされてきたわけではない。この技術は、小規模ながらも成長を続けるニッチな分野を見つけている。例えば高級小売店では、小型の無線タグが高価な製品の偽造防止対策として利用されている。また、NFCのバッテリー不要のタグは、警備業界ではバーコードをほぼ完全に置き換え、警備員が建物内での歩行者の動きをスキャンできるようにしている。しかし、モバイル決済を除けば、一般消費者への浸透はまだ見られない。
「NFCはこれまで、ありふれた存在でした」とタドロック氏は言う。「Android端末を持っている人でさえ、ほとんどの消費者は、自分のスマートフォンが現実世界を検索したり、操作したりするための魔法の杖になり得ることに気づいていません。」
これはおそらく、消費者にとってNFC体験が今のところ魔法のようなものではないためでしょう。NFCタグは、QRコードや、現実世界の物体を認識できる拡張現実アプリなどに比べて、日常生活ではあまり見かけません。
ABIリサーチのIoTアナリスト、フィル・シーリー氏は、この不足の理由の一つとして、Appleがこの技術に消極的だったことを挙げる。「多くのブランドがNFCへの投資を控えているのは、Androidデバイスを使用している顧客にしかリーチできないからです。Appleは、傍観して市場を観察し、市場が準備ができたと感じたら参入するというビジネスモデルをとってきました。そして今、NFCを、特にIoT（モノのインターネット）といった、収益化が期待できないアプリケーションにまで開放してしまいました。」
タドロック氏は、Appleの登場を待ちわびる膨大な需要が潜在していると考えている。「iOS 11がリリースされれば、iPhone上の5つか6つのアプリがすぐにNFCを使い始めるでしょう」と彼は言う。タドロック氏は、「NFCの普及は飛躍的に進むだろう」と予測している。
例えば、チケット販売会社は、偽造の恐れがある「自宅で印刷」タイプのチケットから、NFCを内蔵した紙のチケット、あるいはアプリで管理できる完全デジタルのNFCチケットへの移行を既に検討しています。GoToTagsのような企業は、最終的にはNFCタグで店内を覆い尽くし、買い物客が製品の仕様を確認したり、アクセサリーを検索したり、環境認証を瞬時に確認したりできる環境を構想しています。
「GoogleとAmazonは製品メーカーの仲介をなくしました」とタドロック氏は言います。「しかし、製品に直接タグを付けることで、メーカーは購入時や使用時に消費者と直接的な関係を築くことができます。これはこれまでになかった機能とデータセットです。」
その考え方は、消費者のショッピング体験が向上し、小売業者は効果的な認証システムを手に入れ、メーカーは最終的に誰が自社の製品を購入しているかを確実に把握できるようになるというものです。
GoToTagsは現在、夏の繁忙期に向けて準備を進めている。「AppleがiOS 11を一般公開してからクリスマスまでの間に、約5億台の新しいデバイスが当社の対象市場に追加されるだろうと、ざっと見積もっています。これは当社の事業のあり方を根本的に変えるでしょう」と彼は語る。「エンジニアをもっと多く採用し、事業開発と販売を拡大していく予定です。」
同社は2015年に30万ドルを調達し、現在はシリーズAの資金調達ラウンドを検討しており、おそらく1～2社の戦略的パートナーと提携することになるだろう。しかし、モバイルウォレット以外のNFCの将来について、誰もが楽観的というわけではない。Moor Insights and Strategyの主席アナリスト、パトリック・ムーアヘッド氏は、「Appleは決済にNFCを採用したが、それだけだ。既に13億台ものAndroid端末がインストールされている状況を考えると、AppleほどNFCを採用する企業はないだろう」と述べている。
もう一つの障害は、NFCタグが印刷されたバーコードよりも高価であることです。大量生産した場合でも、現在、商品1点につき12セントものタグ費用がかかります。タドロック氏は、この価格は今後数年以内に10セントを下回ると予測しています。「毎年安くなっています」と彼は言います。「しかし、チップスの袋にNFCタグが付いているのを目にすることはないでしょう。」
