ストラトローンチ空中発射ベンチャーは、ポール・アレンのバルカンによって新しい所有者に譲渡されたと発表した。
アラン・ボイル著
2011年に故シアトルの億万長者ポール・アレン氏がロケットの飛行発射台を建設するために設立したストラトローンチ社は、新たなオーナーの手に渡ったと発表した。
この人事異動は、ポール・アレンの妹で、彼の遺産管理会社であるバルカン社の管財人兼執行者として経営権を握ったジョディ・アレンが、彼の多くの事業を縮小し、再編しようとしていることを示す最新の兆候と言える。今週初めには、バルカン社が相当数の人員削減を行っているとの情報が広まった。
ストラトローンチは本日、Twitterとウェブサイトで所有権の移管について報告したが、新所有者は明らかにしなかった。しかし、ストラトローンチの飛行業務拠点であるモハーベ航空宇宙港からの伝聞情報によると、民間投資家が何らかの役割を果たしているようだ。
ストラトローンチの声明は以下のとおりです。
Stratolaunch LLCは所有権を移行し、通常業務を継続しています。当社の短期的な打ち上げ機開発戦略は、カスタマイズ可能で再利用可能、かつ手頃な価格のロケット推進テストベッド機と関連する飛行サービスの提供に重点を置いています。Stratolaunchはミッションを継続する中で、輸送機の試験および運用プログラムを完全に自社内で実施していきます。野心的なアイデアを飛行実証済みの航空機へと実現してくれたVulcan Inc.とScaled Compositesに感謝します。
StratolaunchはGeekWireへの電子メールで、現時点ではインタビューに応じることも、追加の詳細を共有することもしないと述べた。
ストラトローンチは、世界最大の航空機、翼幅385フィート（約115メートル）の双胴型モンスター級航空機を所有しており、4月にモハーベ空港から初にして唯一の試験飛行を実施しました。モハーベに拠点を置くスケールド・コンポジッツ社がストラトローンチのために製造したこの航空機は、最大3発のロケットを投下し、飛行中に軌道に投入できるように設計されています。
ポール・アレンは、有人弾道宇宙飛行に同様の空中発射コンセプトを利用したスペースシップワンロケット機への支援に続き、ヴァルカン社の傘下でストラトローンチ社を設立した。
約8年前にこのベンチャーが設立されたとき、アレン氏は中型衛星打ち上げの市場を狙っていた。そして時が経つにつれ、ストラトローンチは新型ロケットエンジン、極超音速ロケット機、空中発射軌道飛行機など他の構想も検討してきた。
しかし、昨年10月にアレン氏が亡くなった後、ストラトローンチの従業員数は大幅に削減されました。ここ数週間、同社は再び重要な求人広告を掲載し始めており、これが所有権移転計画の一部となっているようです。
先月、ヴァージン・ギャラクティックのテストパイロット、ニコラ・ペシル氏は、ストラトローンチの生産能力が再び増強されるとの情報を広め、その背景にある事情を示唆した。ヴァージン・ギャラクティックの本社は、ストラトローンチの巨大な格納庫のすぐ近くに位置する。
「投資家を見つけたようですね」とペシル氏は9月18日のツイートで報告した。「テストパイロットの募集要項が先日、SETP（実験テストパイロット協会）の会員に送られました。近いうちに大きな発表があることを期待しています！素晴らしいですね。テストプログラムを継続できないのは残念ですから…」
他に情報がない中で、ノースロップ・グラマンがストラトローンチの移行において重要な役割を果たす可能性を示唆する要因がいくつかあります。同社は既にスケールド・コンポジッツを子会社化しており、オービタル・サイエンシズ社の買収により、空中発射システムに関する長年の経験を有しています。また、Spaceflight Nowによると、ノースロップ・グラマンは最近、ストラトローンチ向けに組み立てていたペガサスXLロケットを再取得したとのことです。
我々はノースロップ・グラマンにコメントを求めて連絡を取り、伝えられる情報があればこのレポートを更新するつもりです。
4月の試験飛行に向けた準備期間中、ストラトローンチは、18ヶ月から2年間の飛行試験を経て、連邦航空局（FAA）による輸送機の完全な認証を取得し、打ち上げ運用の準備を整えることを目指していると述べていた。新オーナーの下でこの事業が同じスケジュールを辿るかどうかは不明であり、新オーナーが全く異なるビジネスモデルに転換する可能性さえある。
