森のギークたち：チューン創業から10年後、双子はシアトルを離れ、アラスカにスタートアップ工場を設立

弱者を擁護する精神を持ち、新進気鋭の起業家が新興企業を立ち上げるのを支援できる機会を持つ緊密なコミュニティを求めて、ルーカスとリー・ブラウンはアラスカに新しい居場所を見つけました。

一卵性双生児の兄弟がシアトルを拠点とするマーケティング会社 Tune を共同設立してから 10 年が経ち、同社はモバイル マーケティング業界のリーダーとして 300 人以上の従業員を抱えるまでに成長しました。

リモートワーク、質の高い生活、エクストリームスキーへの興味に刺激され、2016年後半、彼らは2,000マイル以上離れたアラスカ州バルディーズへの移住を開始した。バルディーズはアンカレッジから6時間、チュガッチ山脈の麓にある、かつてゴールドラッシュで栄えた人口4,000人の町である。

この移転は、ブラウン兄弟がリモートワークをしながらTuneの社員リトリートを開催できる、荒野にある21エーカーの土地での実験として始まりました。しかしその後、彼らはさらに土地を取得し、400平方フィートのプレハブ住宅3棟を購入し、地元の通信事業者と協力して敷地全体に光ファイバーインターネットを設置しました。

11月、双子は正式にTune社を退社し、「Geeks in the Woods」ブランドでアラスカに新たなスタートアップ工場を立ち上げることに全力を注ぐことになった。

「リーと私は起業家であること、そして物事を0から1に変え、突飛なアイデアを成長とスケールにつながる確かなビジネスコンセプトに変えていくことが大好きです」とルーカス・ブラウンは語った。「Tuneに在籍していた間、素晴らしい人たちと開発に携わった製品で、何度かそうする機会がありました。私たちはこの経験を継続し、他の起業家たちと経験を共有しようと決意しました。」

兄弟は、非営利アクセラレーター、営利スタートアップスタジオ、そして参加企業への資金提供のための投資ビークルを設立しました。「Geeks in the Woods Accelerator」プログラムは、アラスカ州に拠点を置く、または同地域への移転を計画している2～4社のSaaSスタートアップを対象に、今夏後半に最初のコホートを開始する予定です。アクセラレーターに関する詳細は3月に発表される予定です。このスタジオは、シアトルのPioneer Square LabsやTechstars Studioといった他の企業と同様に、起業家と提携して共に事業を構築していきます。

アラスカ州はスタートアップの聖地というわけではない。PitchBookのデータによると、2018年のベンチャーキャピタル資金調達額は最下位で、州内の企業は約370万ドルを調達した。ちなみに、昨年ワシントン州のスタートアップ企業にVC投資家が投入した金額は30億ドルだった。

アンカレッジやジュノーの街角、ましてやバルディーズの荒野では、創業者よりも漁師に出会う可能性が高いでしょう。自然環境はリモートワークができる人にとって魅力的かもしれませんが、アラスカでテクノロジー系スタートアップを立ち上げるのは一般的ではありません。

しかし、双子はそれが変わる可能性があると考えています。ある意味、アラスカの人々の中に、かつての自分たちの姿を見ているのです。

「ルーカスと私が高校生の時にビジネスを経営していた頃は、大学に入るまで起業家精神が何なのか全く分かっていませんでした」とリー・ブラウンは言います。「アラスカに住む人の中には、既に起業家精神を持っている人もいると思っています。ただ、それがどういう意味なのか、きちんと理解していないだけなんです。起業家精神の転換を手助けしてくれるような、専門知識や励ましを与えてくれるスタートアップ企業やメンターが十分にいないんです。」

兄弟は、アジャイルソフトウェア開発とブートストラッピング（Tuneは創業後4年間、外部からの資金調達を一切行わなかった）から得た教訓をアラスカの起業家たちと共有することを計画している。彼らは、まだ発展途上のテクノロジー系スタートアップシーンこそが、Geeks in the Woodsの醍醐味だと語る。

「とても生々しく、刺激的です」とルーカスは語った。「10年前、シアトルで私たちが初めて起業した頃のテクノロジーの雰囲気を彷彿とさせます。エコシステムを構成する起業家たちのコミュニティとしての連帯感、そして周りの人々の成功を助けようとするオープンな姿勢が、今よりも強くなっています。」

ルーカス氏は、「シアトルではあの強いコミュニティ意識が失われてしまった」と述べた。シアトルは過去10年間でアマゾンをはじめとする数え切れないほどのテクノロジー企業の成長により劇的に変化した。多くの友人が手頃な住宅を求めて市外へ引っ越し始め、仲間とのつながりを保つのが難しくなったと彼は指摘した。

双子は孤立しているわけではない。シアトルのTune社とは定期的に連絡を取り合う予定で、引き続き取締役を務めている。同社は最近マーケティング測定事業を売却し、太平洋岸北西部の非公開テック系スタートアップ企業をランキング化したGeekWire 200では19位にランクされている。

しかし、彼らの関心はアラスカに完全に集中しており、兄弟は土地の取得を続け、現在はアンカレッジに家を構えています。また、Geeks in the Woodsのチームも拡大し、オペレーションディレクターと財務マネージャーを新たに迎え入れました。

長年起業家として活動してきた2人は、ここ数ヶ月、スタートアップのアイデアをハッキングすることで研鑽を積んできました。彼らは、空に浮かぶ色鮮やかなオーロラの出現頻度をリアルタイムで検知する画像認識サービス「Aurora.cam」を開発しました。また、アラスカの起業家と提携し、法務チームが大量の文書作成依頼を管理するソフトウェアスタートアップ「Legalverse」の成長を支援しています。

市や州の役人を含む他の地元団体の支援を受け、兄弟は起業家を森の中で共に活動するよう呼びかけています。ウェブサイトでは、ソフトウェアエンジニア、起業家、その他のクリエイティブな専門家を募集し、タイニーハウスに滞在し、リモートワークや個人作業、あるいはチームワークで働いてもらうよう呼びかけています。また、兄弟はシアトルの建築事務所と協力し、この新しいコミュニティがどのようなものになるかを構想し始めました。

長年共に暮らし、共に働いてきたルーカスとリー。それぞれ別の道を歩むのではないかと思われがちですが、兄弟は互いに支え合いながら、それぞれ独自の人生を歩み、それぞれの強みを活かしていく方法を見つけ出しました。

「私たちのうちの一人は建築士で、もう一人は塗装工です」とルーカスは言った。「私たちは本当に良いチームなんです。」

今後何年もアラスカで一緒に暮らし、働く計画です。

「私たちは、どんな課題を解決したいのか、どんなコミュニティの未来を築き、創造したいのかを考えました」と、ギークス・イン・ザ・ウッズ設立の決断について尋ねられたルーカス氏は語った。「アラスカに本当に良い変化をもたらすことができると信じています。実現には10年、20年かかるでしょう。」

Geeks in the Woods の詳細については、こちらをご覧ください。