アーコン・バイオサイエンスが2000万ドルを調達し、極小の「抗体ケージ」を開発するステルス状態から脱却
ワシントン大学の生化学者デビッド・ベイカー氏がノーベル賞を受賞してから3週間後、同氏の研究室からスピンアウトした最新のベンチャー企業、アーコン・バイオサイエンス社がステルスモードから脱し、コンピューターで設計されたタンパク質構造を使ってがんなどの病気を治療する技術に2000万ドルの資金を調達した。
シード資金調達ラウンドは、Madrona Venturesが主導し、DUMAC Inc.、Sahsen Ventures、WRF Capital、Pack Ventures、Alexandria Venture Investments、Cornucopian Capitalが参加しました。
アーコン社独自のタンパク質構造「抗体ケージ（AbC）」は、長年の開発期間を経て誕生しました。アーコン社のCEO兼共同創業者であるジェームズ・ラザロビッツ氏は、ベイカー氏がタンパク質設計分野における先駆的な研究でノーベル賞を受賞したことは、新たに設立されたこのスタートアップ企業が正しい道を歩んでいるという自身の見解を裏付けるものだと述べました。
「そもそもなぜ私たちがここにいるのか、その確信が再確認されました」と、ラザロビッツ氏はアーコンのシアトル研究所見学中にGeekWireに語った。「これまでは不可能だったことを実現しています。…私たちが今やっていることは、この瞬間に、あらゆる異なる分野が融合していなければ、何もできなかったでしょう。」
AbCのABC
ArchonのAbCテクノロジーは、天然抗体とカスタム設計されたタンパク質という2つの分子ベースのバイオメディカルツールを組み合わせ、単一の新しいタンパク質構造を生成します。これらのタンパク質構造（AbC）は、生成AIの支援によって最適化され、体内を制御可能な方法で移動し、より特異的に標的細胞に結合します。
「実現できるかどうか、ほとんど謎はなかった」と、アーコンの最高技術責任者兼共同創業者のジョージ・ウエダ氏は語る。「ただ、やってみるだけの問題だった」
AbC は、異なるタイプのコンポーネントをさまざまな目的に合わせて組み合わせることができるという意味で、レゴ ブロックや自動車のフレームに似ています。
「フォルクスワーゲンでは、軽自動車やSUVを製造したい場合、複数の工場間で柔軟性、コスト削減、スピードを向上させるために部品や設備を共有するMQBと呼ばれる設計フレームワークを共有しています」とラザロビッツ氏は説明した。
「モジュール式の設計プラットフォームを構築することで、入ってくるデータに基づいて、各設計を迅速かつ効率的かつ低コストで反復的に最適化できるようになります」と彼は述べた。「これは、Archonで採用している、より優れた治療薬をより早く開発するための、検証済みで効率的なエンジニアリングフレームワークです。2つの異なる用途向けに2種類の薬剤を開発でき、両方の開発をより容易に行えるようになります。」
AbCsのカスタムメイドな性質は、抗体が標的細胞に結合するのを助け、AbCsが本来影響を及ぼさない細胞への副作用を軽減します。「私たちが言いたいのは、薬を投与するかどうかではなく、どのように投与するかが重要だということです」とラザロビッツ氏は言います。「薬がどのように作用するかは、実は非常に重要なのです。…どのように分布し、保持されるかだけでなく、標的とどのように相互作用するかも重要なのです。」
アーコン社はすでにAbCの動物実験を開始しています。「8分ごとに新しいAbCを印刷しています」とラザロビッツ氏は述べました。「第2相臨床試験で合格できなかった以前の臨床分子を凌駕するデータがあり、分子の成功を阻んでいた問題を克服できることも実証しました。つまり、AbCプラットフォームは理論上のものではなく、実際に製品を作っているのです。」
この短い Archon ビデオでは、抗体ケージの作成方法を説明しています。
ビジネスの構築
Archon の 17 名のフルタイム従業員による作業は、学術助成金の恩恵を受けています。
「ワシントン大学の研究教員として、ジョージと私は助成金獲得に関しては非常に精通していました」とラザロビッツ氏は語った。「700万ドル以上の助成金を獲得していたので、実質的にはプレシード段階にありました。…私たちは、すべての投資家が知りたいであろう重要な質問をしていますが、誰かの金でやっているわけではありません。」
抗体ケージのコンセプトを説明した研究論文は2021年にサイエンス誌に掲載され、上田氏はアーコンのもう一人の共同創業者であるベイカー氏とこの技術を商業化する方法を議論したことを思い出した。
「デイビッドはこう言いました。『ジョージ、もし僕たちがこれをやったら、誰も君のために開発してくれないだろう。…起業しようと思ったことはあるかい？』」と上田氏は振り返る。「私は『ないけど、やらないわけにはいかない』と答えました。ジェイミーと私にはもう一つ共通の信念があります。それは、またとないチャンスがあるなら、それを活かすのは自分次第だということです。」
上田氏とラザロビッツ氏は、ワシントン大学タンパク質設計研究所からスピンアウトした企業が辿った道とよく似た道を歩みました。彼らはワシントン大学からAbC技術のライセンスを取得し、2023年にアーコン・バイオサイエンシズを設立しました。
アーコンが設立される以前から、研究者たちはマドロナ・ベンチャーズのレーダーに捉えられていました。「AbCは抗体治療への革新的なアプローチであり、難解な医薬品開発の課題に対して、すぐに実行可能なエンジニアリングソリューションを生み出します」と、マドロナ・ベンチャーズのパートナーでありアーコンの取締役でもあるクリス・ピカルド氏は本日のニュースリリースで述べています。
「ジェームズとジョージは、世界クラスの科学者と製薬業界のベテランからなるチームを結成し、驚異的なスピードと精度で新たな前臨床分子を創出しています」とピカルド氏は述べた。「私たちは、タンパク質生成設計の最前線で彼らと提携し、現在では創薬が不可能な標的や経路に着目し、人々の健康を改善する無数の可能性を実現できることを大変嬉しく思っています。」
がんを狙う
Archon はすでに、おそらくがん治療を含む最初の治療用途に注力しています。
「がん細胞を多く死滅させるか、少し死滅させるか、中立にするか、あるいはがんと戦う免疫細胞を標的にしてそれを増やしたり、活性化したりすることができます」と上田氏は語った。
ラザロビッツ氏は、アプリケーションについてさらに具体的に言及するのは時期尚早だと述べた。
「腫瘍学への応用は非常に明白です」と彼は述べた。「現在、プログラムの詳細について具体的には触れていませんが、私たちは幸運な立場にあります。…確立された枠組みにうまく組み込むことができるため、そう遠くない将来、これらのリードプログラムを定義できることを期待しています。」
新たに発表された資金調達ラウンドは、Archon を次のレベルに引き上げることを目的としています。
「この資金によって、当社のリードプログラムを明確に説明し、それがこれまでに開発または臨床導入された治療薬と比較してどのように差別化された価値を提供できるかを示すことができるようになるでしょう」とラザロビッツ氏は述べた。「おそらく今後18ヶ月以内に、リードプログラムを臨床導入へと移行させるという強い確信を得られるでしょう。」
