ハイライト：ロジャー・フェデラーとビル・ゲイツがシアトルで一緒にテニスをし、慈善活動への情熱を共有する
土曜日の夜、照明が落とされ、音楽が鳴り響く中、キーアリーナの満員の観客は歓声を上げた。テニス界のレジェンド、ロジャー・フェデラーが煙の中から姿を現し、シアトルで初めてコートに登場したのだ。騒々しい歓声は、フェデラーのパートナーとは思えないビル・ゲイツがその後すぐに登場し、スピーカーで「ワールドワイドなスキルで知られるエメラルドシティの天才」と紹介されると、さらに続いた。マイクロソフトの共同創業者であるゲイツは、片手を上げて故郷のファンに挨拶し、満面の笑みを浮かべた。火炎放射器の前を通り過ぎた際には、一瞬火傷を負うところだった。
そうだ、今夜は最高の夜になりそうだ。
そして実際に、史上最高のテニス選手がマイクロソフトの共同創設者とチームを組み、16,000人の前でチャリティーイベントを主催し、ロジャー・フェデラー財団のために200万ドル以上を集めました。
18回のグランドスラム優勝経験を持つフェデラーは、シアトルデビュー戦でゲイツ氏、パール・ジャムのギタリスト、マイク・マクレディ氏、そしてアメリカのテニス選手ジョン・イズナー氏の協力を得て、素晴らしいパフォーマンスを披露した。彼らは皆、フェデラーの財団と4日目となる「マッチ・フォー・アフリカ」を支援するために集まった。
テニスだけでなく慈善活動にも情熱を注ぐゲイツとフェデラーは、セレブリティダブルスでイズナーと、シアトルを拠点とする有名ミュージシャンのマクレディと対戦しました。試合は笑いとフレンドリーな掛け合いに満ちた、軽快な雰囲気に包まれました。
「ロジャー、緊張するなよ」とイズナーはスイス出身のロジャーに言った。「これは君の人生最大の試合になるかもしれない」
しかし、両チームともエキサイティングなラリーと印象的なショットを繰り広げ、非常に面白い試合となった。イズナーとフェデラーはスキルセットが似通っており、ゲイツとマクレディも同様に均衡した戦いぶりだった。
幼いころからテニスを愛してきたゲイツ選手（土曜日の試合では父のビル・シニア選手も観客の中にいた）が、コート上では決して新人ではないことは明らかで、61歳のゲイツ選手は熟練したショットをさまざまに打ち出していた。
「彼はファーストサーブをミスしたとは思わない」とフェデラーは試合後にGeekWireに語った。「今日は僕がファーストサーブを何度もミスしたから、彼の方が僕よりうまくいったんだ」
フェデラーとゲイツ、それぞれが努力と才能を結集してそれぞれの分野で頂点に上り詰めた二人が、コート上でチームワークを発揮し、ポイント獲得後にはハイタッチを交わし、休憩の合間にはベンチで戦略を練る姿は、まさに壮観だった。試合中、フェデラーはゲイツに「すみません、ボス」と声をかけた。テニス界のレジェンド、ビル・Gにとって、これはなかなか滑稽なセリフだった。
最終的に、この2人は国歌斉唱も行ったイズナーとマクレディを6-4のワンセット勝利で破った。
「彼がこの夜に参加してくれたのは素晴らしいことでした」と、今年初めて会ったゲイツについてフェデラーは語った。「彼、あるいはマイクの立場になって考えてみてほしい。1万6000人の観客の前で、自分が得意ではないことを演奏するなんて。ビルは素晴らしいことをたくさんやっていて、頭脳明晰だし、マイクのギターは信じられないほど素晴らしい。だから、彼らが私の世界に来て、こうやって実際に自分をさらけ出すなんて、簡単なことじゃない。彼らは本当に素晴らしかった。この夜に参加してくれたことに、感謝してもしきれないよ」
今年すでに全豪オープンを含む3つの大会で優勝しているフェデラーは、その後、3セットのエキシビションマッチでイズナーと対戦し、両プロ選手ともスピードを上げ、観客にプレミアテニスを楽しませた。
この夜の忘れられない瞬間の一つは、第1セット、フェデラーが4-2とリードしていた時に訪れました。イズナーは巧みなドロップショットを放ち、フェデラーはネットに向かってダッシュし、右手を伸ばしてスライスのバックハンドを打たざるを得なくなりました。そしてイズナーは、フェデラーの頭上を越えるリターンショットを放ち、これが、プロ転向から20年近く経った今でもなお、スイスの巨匠の驚異的なスキルを改めて思い起こさせる、これまで見たこともないほど滑稽なテニスプレーへと繋がりました。
現在世界ランキング23位のイズナー選手も他の観客同様驚愕しており、観客は驚異的なショットと純粋なテニスの才能の一端に、立ち上がって万雷の拍手喝采を送った。
試合後、最終的にフェデラーに6-4、7-6(7)で敗れた32歳のイズナーは、この夜に参加できたことを光栄に思うと語った。
「10年か15年前なら、ロジャー・フェデラーとビル・ゲイツとダブルスで対戦するなんて想像もできなかった」と彼はGeekWireに語った。「一生に一度の機会だ。こんな経験は誰にもできない。今夜、僕はそれを経験できた。本当に特別な体験だった」
フェデラーへの愛と敬意は、シアトルで初めてコートに立った瞬間から、35歳のフェデラーがアリーナ内を歩き回り、憧れのテニスヒーローとのひとときを待ちわびるファンにサインをし続けた最後の瞬間まで、その夜ずっと感じられた。シアトルを「美しい」と呼び、人々は「信じられないほどフレンドリー」だと話したフェデラーは、試合後にメディアの質問に答え、子供の頃にNBAのシアトル・スーパーソニックスを応援していたため、キーアリーナでプレーするのはクールだったと語った。
「観客の熱狂は信じられないほどだった」とフェデラーはGeekWireに語った。「僕がシアトルに戻ってきたら、あるいはテニスがシアトルに戻ってきたら、また応援に来てくれるだろうと、みんなが思ってくれてこの場所を去ってくれたらいいなと思う」
参加者の中には、Concurの共同設立者であり、現在はヘルスケア企業AccoladeのCEOを務めるRaj Singh氏を含む、地元のテクノロジー企業の幹部が数名いた。
「テニスファンとして、ロジャー・フェデラーとジョン・イズナーの試合を間近で観戦できたのは信じられないほど素晴らしかった」とシン氏はGeekWireに語った。「でも、マクレディとゲイツがショーを盗んだんじゃない？」
マイクロソフトの最高マーケティング責任者（CMO）クリス・カポセラ氏も同席し、土曜日の試合前にゲイツ氏と会話を交わした。二人は、2001年にシアトルで行われたゲイツ氏のチャリティテニス大会でピート・サンプラス氏とアンドレ・アガシ氏と対戦した時のことを語り合った。マイクロソフトの共同創業者であるゲイツ氏が、それ以来、テニスの腕を磨いてきたことは明らかだ。
「彼に調子はどうかと聞いたら、彼は[2001年の試合]よりもずっといい状態になるだろうと言っていた」とカポセラは語った。
マイクロソフトのマーケティング責任者はまた、ゲイツ氏とフェデラー氏が今年初めに初めて会って「マッチ・フォー・アフリカ4」のアイデアを考案したばかりであることを踏まえ、土曜日のイベントがいかに迅速に実現したかにも言及した。
「速く走るにはビルに任せましょう」とカポセラは言った。
フェデラー氏は、同じ慈善家として、マイクロソフトでのキャリアを終えた後、ビル＆メリンダ・ゲイツ財団を通じて慈善活動に人生を捧げたゲイツ氏のような人物を知ることは非常に貴重であると語った。
「私にとって、今回の経験から得られたものは、ビル・ゲイツのことをよく知るようになったことです」とフェデラーは語った。「ビルに電話してアドバイスを求められるようになったこと、そして私たちの2つの財団がお互いを知っているようになったことで、まるで別世界です。彼は私をとても興味深い人たちと引き合わせてくれました。彼は世界の指導者たちと話をするなど、まさにうまいやり方をしています。ですから、ビルと、そしてとても素敵な人であるメリンダに会えたことは、本当に素晴らしいことです。」
フェデラーはテニス界の頂点に上り詰め、数々の大会で優勝を重ね、スポンサー契約も増える中で、社会貢献について深く考えるようになりました。それが、彼と両親がアフリカの子どもたちの早期教育への投資を目的としたロジャー・フェデラー財団の設立に尽力した理由の一つです。2003年以来、この財団は約70万人の子どもたちに影響を与えており、来年までに100万人にまで拡大することを目指しています。
同財団のCEO、ジャニーン・ヘンデル氏は、土曜日のイベントを「忘れられない経験」と称した。彼女はフェデラーのマネージャーとの最近の会話を振り返り、マネージャーは、フェデラーの影響が将来、テニス界よりもアフリカの子供たちに感じられるようになるかもしれないと指摘した。これは、ゲイツ氏がマイクロソフトでの功績よりも慈善活動で記憶されるようになるのと似ているかもしれない。
「もちろん、ロジャーはテニスの世界チャンピオンです」とヘンデルは言った。「しかし、彼がコート外で成し遂げていることには、もっと大きな意味があるのかもしれません。もしかしたら、テニスでの成功よりもさらに大きく、偉大なことなのかもしれません。」
