資金援助の取り組みは、パンデミックの中で学生がオンラインに接続し、情報格差を埋めることを目的としている。

リモート授業が始まって数週間が経った今、ワシントン州のK-12の生徒と教育者の中には、COVID-19によって生活の大半がオンライン化を余儀なくされたことで、インターネット接続が依然として埋められないデジタル格差になっていることに気づき始めている人もいる。

ワシントン州では、ノートパソコンやタブレットなどのデジタル機器を持たない児童・生徒の割合が約6%に減少しました。しかし、州教育長官事務所（OSPI）の最新データによると、児童・生徒の約11～17%、つまり12万1000人～19万4000人が安定したインターネット接続を利用できていません。

接続性のギャップは、地方におけるブロードバンド サービスやその他のインフラストラクチャの不足や、都市部での接続にかかる法外なコストなど、地理的に異なるさまざまな要因の組み合わせによって生じます。

キング郡の最高情報責任者であるタニヤ・ハンナ氏は、オンラインアクセスの欠如は長年にわたり私たちのコミュニティを悩ませてきた、ほとんど目に見えない問題だと述べた。しかし、パンデミックの中で、デジタルデバイドによって引き起こされる危害、特に子どもたちへの危害が、私たちの目の前に立ちはだかっている。

7月に発表された調査によると、シアトルやベルビューなどの都市部と地方の町を含むキング郡では、世帯の20%が適切なインターネットサービスを受けられていない。こうした世帯の多くには子供がいる。

「どうやってつながっているの？」とハンナは言った。「対面授業がないと、子どもたちはどうやって学んでいるの？」

サービスが未整備の地域にブロードバンドを提供するための長期計画があります。昨年、ワシントン州議会は2024年までに州全体でブロードバンドアクセスを実現するという目標を掲げ、商務省内にブロードバンド専門のオフィスを設置して問題解決に取り組んでいます。州は、サービスが未整備の地域を特定するために住民へのアンケート調査を行っています。

しかし、接続にかかる莫大なコストと緊急のニーズを踏まえ、多くの政府関係者、非営利団体、民間企業が、できる限り迅速に改善を図ろうと、問題解決に尽力しています。例えばキング郡は、人々がすぐに接続できるよう150万ドルを計上しました。

デジタルアクセスの欠陥について、ハンナさんは「これは私たちの未来に影響を与えています。子供たちは私たちの未来なのです」と語った。

「あの世代を繁栄させるのは、私たち次第です」と彼女は言った。「私たちの前の世代が私たちのためにそれを成し遂げ、それが私たちが後世に残す遺産です。私は、私たちが一世代丸ごと残してしまうような遺産にはなりたくありません」

できるだけ早く家族をつなげるための取り組みを以下にまとめます。

FCCの資金援助を求める

ワシントン州選出のマリア・キャントウェル上院議員やパティ・マレー上院議員を含む数十人の上院議員が最近、連邦通信委員会（FCC）に書簡を送り、E-Rateプログラムを住宅地に適用するよう委員長に要請した。

E-Rateは20年以上にわたり、学校や図書館のインターネット接続費用を負担してきました。COVID-19と遠隔学習によって家庭が事実上の学校となったことを踏まえ、議員たちはこのプログラムを一般家庭にも適用すべきだと主張しています。ワシントンD.C.選出の上院議員らは、一般家庭へのインターネット接続に40億ドルを充当する「緊急教育接続法案」の共同提案者でもあります。

キャントウェル上院議員は今週、ブロードバンドサービスが最も行き届いていない地域の一つである部族の土地でのブロードバンドサービスを改善する法案を支持する証言も行った。

州主導の接続性向上の取り組み

OSPIは8月に連邦CARES法に基づく資金を受け取り、インターネット接続に880万ドルを割り当てる予定です。州教育局は今週中に2社のベンダーとの契約を締結する予定で、3社目とも協議を進めています。この資金は、自宅でインターネット接続が利用できない低所得層の学生のインターネット接続費用に充てられます。

OSPIはまた、モバイルホットスポットデバイスとサービス、住宅用ブロードバンド接続、技術デバイスの費用を賄うために、2021～22年度に州議会議員に8,900万ドルを要求している。

シアトルのすべての人のためのインターネット

シアトル市は今月、5月に発表した「すべての人にインターネットを」イニシアチブの行動計画を発表しました。シアトル市では市内全域でブロードバンドアクセスが利用可能ですが、費用が高額なため、一部の人にとっては利用が難しい状況です。2018年の調査によると、シアトルの世帯の95%がインターネットアクセスを利用できる一方で、市内の低所得世帯の3分の1以上がインターネット回線を契約していないことがわかりました。

この計画には、インターネットの費用を補填するためにすでに実施されているプログラムについての広報活動や、図書館外への拡張アクセスなど、公的に利用可能な無料接続の拡大も含まれる。

Comcastのコミュニティアクセス

コムキャストは先週、シアトルを含む全米12都市が、地域のコミュニティセンターにWi-Fi接続可能な「リフトゾーン」を設置すると発表した。この無料オンラインアクセスは低所得層の学生を対象としており、年末までに利用可能になる予定だ。コムキャストは、これらの場所での接続を「必要な限り」サポートすると述べた。

オールインWA

既報の通り、COVID-19対策に特化した「All In WA」キャンペーンは、9月初旬に州全体で「デジタル・エクイティ・イニシアチブ」と呼ばれる取り組みを開始し、テクノロジーを利用できない学生にテクノロジーを提供することを目指しています。マイクロソフト、シアトル・シーホークス、ピュージェット・サウンド・エナジーが、この取り組みへの初期寄付者となりました。

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