シアトルのスタートアップ企業ブレイズ・バイオサイエンスは、初の試験で脳腫瘍を「クリスマスツリーのように光らせる」ことに成功した。
ジェームズ・ソーン著
シアトルに拠点を置くバイオテクノロジー企業ブレイズ・バイオサイエンスは、サソリの毒から得たタンパク質を使って癌の腫瘍を光らせる研究を行っており、最初の臨床試験に見事合格し、次の段階に進んでいる。
ブレイズの「腫瘍ペイント」技術（BLZ-100、またはトズレリスタイド）は、外科医が患者の固形腫瘍細胞を特定し、除去するのに役立ちます。この技術は、蛍光色素と腫瘍細胞に付着する分子を組み合わせることで機能します。この色素は近赤外線を発し、外科医は特殊な画像システムでその光を鮮明に観察できます。
シーダーズ・サイナイ病院の脳神経外科医で、この研究論文の筆頭著者であるアダム・マメラック博士は、この蛍光技術により腫瘍が「クリスマスツリーのように光る」と述べた。
「これは驚くほど強力です」と彼はGeekWireに語った。「普通、普通、普通と見えているのに、突然青い蛍光が見えるんです。」
この試験では、脳と脊髄に発生する腫瘍の一種である神経膠腫を患う成人患者において、この腫瘍ペイントが安全であることが示されました。この成功により、ブレイズ社は脳腫瘍を患う小児患者を対象にこの技術を試験する道が開かれました。
この研究はロサンゼルスのシダーズ・サイナイ病院の研究者らが主導し、その研究結果は「Neurosurgery」誌に掲載される予定だ。
マメラック氏は、脳内の腫瘍を見つけるプロセスを、ゼリーの入ったボウルの中から全く同じ色のブドウを見つけるプロセスに例えました。あらゆるものが柔らかく、腫瘍と脳の境界は微妙です。
「蛍光は正常と異常を対比させます」と彼は語った。
悪性脳腫瘍の81%を占める神経膠腫は、健常組織との区別が難しい場合があります。また、化学療法や放射線療法への反応も乏しいため、外科的切除が極めて重要です。
研究に参加した17人の患者のうち、治療による深刻な副作用が出た人はいませんでした。光の効果は投与後3時間から27時間持続しました。
ブレイズにとって最大の課題の一つは、適切な画像機器を導入することでした。「手術室は、外科医と手術の間に何かが入り込むと非常に過酷な環境です」とマメラック氏は言います。
マメラック氏は、手術用顕微鏡に直接接続する画像装置の開発に携わりました。その後、同氏はこの技術を独立企業としてスピンアウトし、ブレイズ社に買収されました。この買収によりマメラック氏はブレイズ社の株式を取得しましたが、第1相臨床試験は同社と彼との間に金銭的な関係が生まれる前の段階だったと述べています。
ブレイズの次の臨床試験は、脳腫瘍を患う小児を対象としており、全米14施設で実施されます。シアトル小児病院もその一つで、昨年秋に最初の患者登録が行われました。また、成人を対象とした別の臨床試験も計画されています。
BlazeのCEO、ヘザー・フランクリンは、フレッド・ハッチンソンがん研究センターの脳腫瘍研究者であるジム・オルソン博士と共に2011年に同社を共同設立しました。Blazeは現在17人の従業員を雇用し、これまでに4,000万ドルの資金調達を行っています。
