成長市場：マリファナの合法化はスタートアップ企業に「大きな可能性」をもたらす
マリファナが欲しい？シアトルへようこそ。
火曜日はワシントン州初の嗜好用マリファナ販売店がオープンする日です。そう、その通り。アメリカ全土で何十年も違法とされてきたこの製品を、21歳以上の人なら誰でも購入できるのです。
2012年11月に州間高速道路502号線が可決されたことで、ワシントン州はコロラド州に次いで、認可栽培業者とマリファナ販売店の経営者を規制・監督する2番目の州となります。これは特異な状況であり、ゴールドラッシュに例える人もいます。予想される需要の高さを考えると、妥当な比喩と言えるでしょう。
では、技術者やスタートアップにとってこれは何を意味するのでしょうか?
新興産業に関わる資金の額を考えると（コロラド州では今年、マリファナ関連の税収が4,000万ドル以上になると見込まれている）、新しいビジネスアイデアを持つ起業家にとっては十分なチャンスがあるようだ。
「とてつもなく大きな可能性を秘めています」と、デンバーを拠点とするマリファナ専門のコワーキングスペース「グリーンラボ」の共同創業者、マイク・ルーニー氏は語る。「エコシステムの発展は、まさに始まったばかりです。」
ニューヨークを拠点とするAlt-Spaceも設立したルーニー氏は、6月1日にGreen Labsをオープンし、すでにCRM企業から業界の顧客と仕事をする弁護士まで、さまざまなスタートアップ企業を受け入れている。
しかし、ルーニー氏は、マリファナは連邦法で依然として違法であるため、マリファナ関連ビジネスを始めようとする起業家にとって、多くの曖昧さとグレーゾーンが存在すると指摘した。例えば、大手全国銀行はマリファナ業界に携わる顧客の受け入れを躊躇している。
しかし、Leaflyの共同創業者であるサイ・スコット氏が説明したように、業界が成熟するにつれて起業家にはより多くの選択肢が生まれる可能性が高い。
「今は厳しいかもしれないが、近いうちにもっと多くの地元金融機関がこの機会を認識し、業界を支援すると確信している」と彼は語った。
マリファナユーザーが様々な品種について学び、レビューできるアプリ「Leafly」を開発するスコット氏は、先週シアトルで初の「Cannabis Tech Meetup」を開催しました。このイベントには、業界関係者を支援したいと考えるリクルーター、弁護士、コンサルタントに加え、複数の起業家が集まりました。
シアトルを拠点とする創業者の中には、既に自身のスタートアップを立ち上げている人も数多くいました。例えば、ポール・ガンビルのThe Happy Crateは、Birchboxの会員制モデルを採用し、2ヶ月ごとにアクティビティ、食べ物、ハイになった時に読む本などが入ったボックスを届けています。また、マイクロソフトのベテラン、トム・リンデマンが創業したLiveLabelsは、使用する品種によってどのような効果が得られるかを正確に提示するサービスを提供しています。
スコット氏のミートアップ企画を支援したレッド・ルサック氏は、Yelp、Uber、Modboxといった既存企業のモデルを大麻向けにカスタマイズしたサービスも存在すると述べた。しかし、大きなチャンスがある一方で、克服すべき文化的・社会的なハードルがまだ残っていると彼は述べた。
「イノベーションの余地は大きいが、大麻業界関係者は非常に慎重だ」と彼は語った。「業界には依然としてブラックマーケット的な見方が残っており、起業家自身と業界全体の評判を高めるのは起業家の責任だ」
未解決の疑問はたくさんあるが、それは実は起業家にとって良いことだとスコット氏は語った。
「市場は大きく開かれており、今後どこへ向かうのか誰も予測できません。そのため、特にテクノロジー分野の起業家にとって、業界全体で革新、改善、最適化を図るのに最適な環境となっています」と彼は述べた。「シアトル地域のテクノロジーコミュニティも特に強力です。だからこそ、大麻とテクノロジーの融合は、コロラド州よりもワシントン州でより発展すると考えています。」
起業家がマリファナ業界にますます関与するようになる一方で、投資家もより強い関心を示し始めている。これは、シアトルに拠点を置くプライベートエクイティ・ホールディングス（Privateer Holdings）の共同創業者、ブレンダン・ケネディ氏の言葉だ。同社は過去4年間で、Leaflyを含む4社のマリファナ関連企業を買収している。
プライバティアは既に2,200万ドルを調達し、さらに5,000万ドルの調達を見込んでいるものの、投資家の注目を集めるのは容易ではありませんでした。理由は単純です。投資家たちは、マリファナ産業に携わる企業に資金を投入することに慎重だったのです。
プライベティアが最初の700万ドルを調達するのに18カ月かかったが、シリコンバレー銀行の元COOであるケネディ氏は、これはこれまでで最も困難な資金調達だったと語った。
しかし、それ以来、投資家の認識は劇的に変化しました。
「大麻業界のスタートアップ業界は規模と洗練度の両面で爆発的に成長している」と彼は語った。
クリスチャン・グロー氏とマイケル・ブルー氏とともにプライベティア社を共同設立したケネディ氏は、大麻ビジネスの起業家たちも活動を強化していると指摘した。
「クリスチャンも私もシリコンバレーの投資銀行出身で、スタートアップの競争が激しく、非常に高度なプレゼンを見ることに慣れていました」と彼は語った。「大麻業界はまだそこまでには至っていませんが、私たちが初めて大麻業界に参入して以来、大きな進歩があり、この傾向は今後も続くと予想しています。」
これは、約300人の富裕層で構成されるエンジェル投資家ネットワーク「アークビュー・グループ」のCEO、トロイ・デイトン氏も同様の意見を述べている。同ネットワークは過去18カ月間に14の異なるマリファナ関連企業に1100万ドル以上を投資している。
デイトン氏は、これらのエンジェル投資家たちはマリファナ産業を儲かる投資先とみなしているだけでなく、歴史の一部になりたいとも思っていると語った。
「投資家たちは、これがアメリカの次なる巨大産業になり得ることに気づき、利益を狙っています」と彼は述べた。「しかし同時に、彼らはこれをインパクト投資としても捉えています。多くの人は、マリファナで罰せられる成人が一人もいない日が来ることを望んでおり、この産業への投資はそれを実現するための手段だと考えているのです。」
