ロス128の再来：赤色矮星は、生命が存在する可能性はそれほど奇妙ではないとして関心を集めている
アラン・ボイル著
これまで宇宙人からの奇妙な信号の発信源だと考えられていた赤色矮星に、地球サイズの温暖な惑星が存在することが判明したと天文学者たちが本日報告した。
今年の夏に検出された「奇妙な信号」は、地球からの干渉に過ぎないことが判明しました。一方、ロス128bとして知られる惑星は実在し、地球からわずか11光年しか離れていません。
これにより、ロス128 baは温暖な気候を持つと考えられる太陽系外惑星の中で2番目に近い惑星となります。さらに、この惑星は、より近い位置にある惑星であるプロキシマ・ケンタウリbよりも活動の少ない恒星を周回しているため、生命が存在する可能性はロス128 baのほうが高いと考えられます。
わずか4.2光年離れたプロキシマbも赤色矮星の周りを回っており、水が液体の形で存在できる居住可能領域内にある。
しかし、プロキシマ・ケンタウリのような恒星は定期的にフレアを噴き出し、その近くの惑星は致命的な紫外線やX線に晒される可能性があります。そのため、宇宙生物学者はプロキシマbに生命が存在する可能性について確信が持てません。
対照的に、今回発見された惑星の親星であるおとめ座のロス128は、活動していない赤色矮星です。理論的には、この惑星の生物はプロキシマbよりもはるかに静かな放射線環境に適応していると考えられます。
ロス 128 b は、チリのラ・シヤ天文台にあるヨーロッパ南天天文台の高精度視線速度惑星探査機 (HARPS) を使用して検出されました。
「この発見は、10年以上にわたるHARPSによる集中的な監視と、最先端のデータ処理・分析技術に基づいています」と、ジュネーブ天文台の天文学者ニコラ・アストゥディロ＝デフル氏はニュースリリースで述べています。アストゥディロ＝デフル氏は、天文学・天体物理学誌に掲載されたこの発見に関する論文の著者の一人です。
この惑星は、約2900万マイルの距離を9.9日で主星の周りを公転しています。天文学者たちは、ロス128bが地球よりも約38%多くの放射線を浴びると推定しており、その結果、平衡温度は華氏68度からマイナス76度の間になると考えられています。
研究チームによると、この惑星がロス128のハビタブルゾーン内にあるかどうかはまだ正式には明らかになっていない。コンピューターモデリングの結果次第では、この惑星は液体の水が存在できる軌道領域の内側、外側、あるいはそのすぐ端に位置する可能性がある。
不確実性はあるものの、11光年離れた惑星に液体の水が存在するか、あるいはそれに近い状態であれば、「極めて魅力的な特性評価の対象」となるだろうと研究者らは述べている。
そのため、欧州南天天文台は、ロス128bは現在建設中の超大型望遠鏡の「主要ターゲット」となり、惑星の大気中のバイオマーカーを探索できるようになるだろうと述べた。
Astudillo-Defru に加えて、「3.4 パーセクの静かな M 型矮星の周りの温帯地球」の著者には、Xavier Bonfils、R. Díaz、J.-M. Almenara、T. Forveille、F. Bouchy、X. Delfosse、C. Lovis、M. Mayor、F. Murgas、F. Pepe、NC Santos、D. Ségransan、S. Udry、A. Wünsche が含まれます。
