小惑星の日おめでとう！宇宙の岩石が私たちを襲う前に、私たちが宇宙へ出かける理由
アラン・ボイル著
今日は宇宙の大惨事に遭遇してから112年目の記念日であり、地球近傍小惑星がもたらす危険と将来について学ぶ良い機会となっている。
小惑星の日（Asteroid Day）は、1908年6月30日にシベリアの森の上空で発生した宇宙からの爆発を記念して制定された。小惑星または彗星の分裂によって引き起こされたと考えられているこの爆発により、何百万エーカーもの樹木がなぎ倒されたが、その地域が非常に辺鄙だったため、死者数は最小限にとどまった。
ツングースカ大爆発や、2013年のチェリャビンスク隕石爆発といった近年の危機的状況を受けて、上空からの脅威はより深刻に受け止められるようになっている。シアトル近郊の小惑星採掘ベンチャー「プラネタリー・リソーシズ」は頓挫したものの、専門家は地球近傍小惑星から資源を採掘するというアイデアも真剣に検討する価値があると述べている。
日本の「はやぶさ2」とNASAの「オシリス・レックス」という2つの宇宙ミッションが、現在、小惑星からサンプルを採取し、地球に持ち帰って分析する作業を進めています。また、今後予定されている2つのミッション、NASAの「ダブル小惑星リダイレクトテスト（DART）」と欧州宇宙機関の探査機「ヘラ」では、小型小惑星に飛翔体を打ち込み、脅威となる小惑星の軌道を逸らす方法を探ります。
小惑星科学に関しては、すべてのフロンティアが宇宙にあるわけではない。ヴェラ・C・ルビン天文台（旧称：大型シノプティック・サーベイ望遠鏡）として知られる新しい望遠鏡施設がチリで建設中で、2022年に科学観測運用を開始した後、地球近傍小惑星の急増を特定することが期待されている。
ワシントン大学DIRAC研究所は、毎晩収集されるテラバイト単位のデータを処理するための分析能力の一部を提供する予定です。シアトルとのつながりはこれだけではありません。10年以上前、マイクロソフトの共同創業者であるビル・ゲイツ氏とソフトウェア業界の億万長者であるチャールズ・シモニ氏は、連邦政府の資金援助を受けたこのプロジェクトを加速させるために3,000万ドルを提供しました。
シモニ氏の貢献を称え、ルビン天文台の 8.4 メートル広視野望遠鏡は「シモニ・サーベイ望遠鏡」と名付けられました。
今年の小惑星の日のプレゼンテーションをYouTubeでまとめて視聴すれば、これらのミッションの詳細や小惑星の日の全体像を把握できます。（私がパネルモデレーターとして登場することもあるかもしれません。）
