奇妙！ニューホライズンズ探査機が窒素泥水に浮かぶ水氷の島を発見

アラン・ボイル著2016年2月4日午後4時43分2016年2月5日午前9時41分

冥王星は高さ 10,000 フィートを超える氷山がある凍った水の世界であるという証拠は数多くあるが、さらに奇妙なことがある。地球の極地の氷山のように、凍った窒素の海に凍った H2O の巨大な塊が_浮かんでいるように見えるのだ。

これらは、NASAのニューホライズンズ・ミッションの今週のアップデートで本日報告された発見の一部です。ピアノほどの大きさのニューホライズンズ探査機は、昨年7月14日のフライバイで数ギガバイト相当の観測データを収集し、それ以来、データを送信し続けています。

冥王星の氷山は、スプートニク平原と呼ばれる明るいハート型の領域に広がる広大な平原に点在しています。その幅は1マイルから数マイルに及びます。

ニューホライズンズの科学チームは、丘のような塊は隣接する高地から崩れ落ち、スプートニク平原の窒素氷河の流れによって運ばれてきたと示唆しています。凍った水の塊は、凍った窒素よりも密度が低いため、氷河の表面に浮かんでいます。一部の地域では、氷河の溝に沿って移動する塊の鎖を見ることができます。

冥王星の心臓部の窪み付近、幅約60キロ、長さ約35キロの領域に、特に大きな破片の塊が存在します。ニューホライズンズの科学者によると、これらの破片は窒素の泥水が浅い砂浜に「打ち上げられた」ため、ここに集まっている可能性があるとのことです。

この星団は、1986年に爆発事故を起こしたスペースシャトル「チャレンジャー号」の乗組員に敬意を表して、「チャレンジャー・コレス」という愛称で呼ばれています。ちょうど1週間前、NASAはチャレンジャー号事故から30周年を迎えました。「チャレンジャー」という愛称が今後も続くかどうかはまだ分かりませんが、少なくとも今年はその愛称は健在です。