帰還作戦？NASAが2020年火星探査車の着陸地点として3つの候補地を選定
アラン・ボイル著
NASAは次の火星着陸地点の候補を3か所に絞り込んだが、その中には10年前に同宇宙機関の火星探査車スピリットが移動した丘陵地帯も含まれている。
コロンビアヒルズは、スピリットのミッション中にそこで発見されたシリカの堆積物から、この場所が古代の温泉の一部であった可能性が示唆されているため、最終候補の3か所の中に入っている。
地質学者によれば、そこは過去の生命の証拠が存在する可能性がある場所であり、2020年に打ち上げ予定の探査車の科学的課題の上位にある。
火星のグセフ・クレーターにある丘は、スペースシャトル・コロンビア号とその宇宙飛行士たちにちなんで名付けられました。彼らは皆、2004年のスピリット着陸の1年前に起きた壊滅的な分解事故で亡くなりました。スピリットとオポチュニティの双子の探査車は、長年にわたり火星の地形の異なる地域を探査しました。スピリットは2010年についにその役目を終えましたが、オポチュニティは今も赤い惑星の反対側で懸命に探査を続けています。
2020年探査車は、まだ正式名称が付けられていないが、2012年に別のクレーターに着陸した、より大型で高性能な探査車「キュリオシティ」の基本設計に基づいて製造されている。探査車には、その場所の居住可能性を評価し、古代火星生命の兆候を探し、そしておそらくは人類の探査者のための道を切り開くために最適化された新しい一連の機器が搭載される予定だ。
その任務の一つは、岩石や土壌のサンプルを採取し、後続ミッションで地球に持ち帰る可能性に備えて保管することです。そのため、適切な場所を選ぶことがさらに重要になります。
先週末、カリフォルニア州モンロビアで開催されたワークショップで、専門家らは候補地を8か所から3か所に絞り込みました。グセフ・クレーターのコロンビア・ヒルズに代わる2つの候補地は以下のとおりです。
- ジェゼロ・クレーター：軌道画像に基づき、科学者たちは少なくとも2回、このクレーターに水が溜まり、また流れ出したと推測しています。35億年以上前、河川がクレーターの壁を越えて湖を形成しました。当時の湿潤な環境は、微生物の生存を支えていた可能性があります。
- 北東シルティス・マジョール：この層状の地形は、古代の火山活動によって温められた痕跡が見られます。地下の熱源によって温泉が湧き、地表の氷が溶けた可能性があります。条件が整えば、この地域の鉱物と接触した液体の水の中で微生物が繁殖した可能性があります。
最終候補地3カ所は、最終的な選定に向けて、より詳細な審査を受ける予定です。コロンビアヒルズは物議を醸す選択肢となる可能性があります。週末にネイチャー誌が報じたところによると、この場所を再検討するというアイデアは、ワークショップに参加した科学者から低い評価を受けました。
NASAが、どの地点が最も大きな科学的成果をもたらす可能性があるかを判断し、2020年にその地点を決定するまでには、おそらく1年以上かかるだろう。キュリオシティ・ミッションの計画段階では、打ち上げの1年前にゲール・クレーターが着陸地点として発表されていた。
