ロケットラボの打ち上げ中に異常が発生し、ブラックスカイの地球観測衛星が失われた
アラン・ボイル著
本日、ニュージーランドからの打ち上げからわずか数分後、Rocket Lab社のElectron打ち上げロケットの第2段に異常が発生し、BlackSky社の地球観測衛星群の2基の衛星が失われた。
ロケット・ラボは、ミッション失敗について調査中だと述べた。「問題は第2段点火直後に発生した」と同社はツイートした。
打ち上げのライブ配信では、ニュージーランド時間午後11時11分（太平洋標準時午前4時11分）に打ち上げが成功したように見え、その後、計画通りに段階的に分離されました。しかし、第2段ロケットエンジンが停止し、衛星を軌道に乗せることができなかったようです。
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衛星はワシントン州タクウィラに本社を置くレオステラ社がブラックスカイ社のために製造した。ブラックスカイ社はシアトルとバージニア州ハーンドンのオフィスにスタッフを分散配置している。ミッションの打ち上げ前の物流はシアトルに本社を置くスペースフライト社が担当した。
「スペースフライト社とブラックスカイ社のペイロード損失について、お客様である同社に深くお詫び申し上げます」と、ロケット・ラボのCEO、ピーター・ベック氏は声明で述べた。「私たちは、あらゆる宇宙船の開発に多大な努力が注がれていることを理解しており、彼らの喪失感と失望を深く痛感しています。」
スペースフライト社はツイートで「悲しい日」だと述べた。
「今回のミッションの失敗は、お客様である@BlackSky_Inc.にとって大きな痛手です」と同社は述べた。Spaceflight Inc.、BlackSky、LeoStellaに連絡を取り、新たな情報が入り次第、この記事を更新していく。
ロケット・ラボ社は、米国本社をカリフォルニア州ロングビーチに置き、エレクトロンロケットをニュージーランドのマヒア半島から打ち上げており、連邦航空局と緊密に協力して異常を調査し、根本原因を特定し、将来のミッションに向けて問題を修正すると述べた。
「私たちにとって最も困難な日の一つであったこの日、私たちのチームはプロフェッショナルな姿勢で迅速に行動し、異常事態を安全に管理しました」とベック氏は述べた。「私たちはこの経験から学び、再び発射台に戻ります。」
ブラックスカイとレオステラは、今年後半に予定されているロケットラボの打ち上げに向けて、さらに複数の衛星を打ち上げ予定だ。今回の異常調査により、これらの打ち上げは延期を余儀なくされる可能性が高い。
「つま先がなくなる」というニックネームが付けられたこのミッションは、ロケット・ラボ社にとって20回目の軌道打ち上げ試みとなった。同社は41億ドル規模の白紙小切手合併契約を準備中の宇宙スタートアップ企業だ。このうち17回の試みは成功している。
これまでの2回の失敗は、2017年にロケットラボの最初の打ち上げ後（ソフトウェアの不具合が原因）と、昨年7月に複数の衛星の打ち上げ中（電気接続の不具合が原因）に発生した。
今日のミッションは、エレクトロンロケットの第一段ブースターの再利用を可能にする手順の試験も兼ねていました。ブースターを太平洋に「軟着水」させ、海上から回収するこのミッションは、ロケット・ラボの期待に応えたようです。
