山火事の消火活動を妨げるアマチュアドローン操縦者を当局が取り締まる
先月、ワシントン州シェラン湖のすぐ南で5回の落雷により森林火災が発生し、22,000エーカー以上が焼失し、消火には50人の消防士の専門知識が必要となった。
現在、ダグラス郡複合火災と呼ばれる火災の初日に、パイロットがドローンを発見し、短時間ながら消火活動を妨害していたことが分かっています。
火災に関する追加情報を収集していたパイロットは、自分の空域にドローンを発見し、火災の境界線から3マイル（約4.8キロメートル）離れた駐車車両のそばに急いで着陸した。この話はここで終わるが、議員やその他の関係者によると、事態はもっと悪化していた可能性もあったという。
ほんの数分前には、空中給油機とヘリコプターを含む他の消防航空機3機が偵察任務に加わっていた。
「はい、これは本当に問題で、拡大しています」と、米国森林局の広報担当者ポール・ライナード氏は述べた。「ドローンが通報されるたびに、すべての航空交通が停止されるからです。すべての飛行機が地上に留め置かれ、飛行中の飛行機は引き返します。」
ワシントン州全域で山火事が猛威を振るい続け、約50万エーカーの土地が焼失し、消防士3人が命を落としている中、人々が知らないかもしれないもう一つの脅威がある。ドローンだ。
米国森林局によれば、これらの装置はアマチュアパイロットによって操縦されることが多く、全国の消防活動の妨げになっているという。
森林局は過去12ヶ月間で、ドローンが消防航空機の活動を妨害した山火事の件数を13件と数えており、前年のわずか5件から増加しています。今シーズンだけでも、上空で無人航空機が使用されたために消防航空機が完全に停止するか、現場から撤退した事例が11件発生しています。ワシントン州では、当局に適切に報告された事例は1件のみです。
「UAS（無人航空機システム）の侵入のほとんどは南カリフォルニアで発生しているが、UASの侵入は1つの地域に限ったことではない。ワシントン州とユタ州でもUASの活動が消火活動に影響を及ぼしている」と米国内務省が発行したメモには記されている。
ドローンが消防活動に影響を与えた最も有名な事例は、カリフォルニア州サンバーナーディーノ国有林での火災でしょう。この火災では、11棟の建物と64台の車両を含む4,250エーカーが焼失しました。州間高速道路15号線上空で火災が発生した際、無許可のドローン5機が上空を飛行し、消防隊員の安全確保のため消防航空機は20分間地上に留め置かれました。その間も、火災は延焼を続けました。
米国農務省は、森林火災上空でのドローン飛行の危険性について一般市民を啓発するため、米国森林局と共同で「あなたが飛ばせば、私たちはできない」と題したポスターを最近発表しました。ポスターには、森林火災上空でのドローン飛行の危険性が列挙されており、消防士の負傷や死亡、人命、財産、天然資源の保護能力の低下などが挙げられています。さらに、管理者が空中消火活動を中止する可能性があり、それが火災の延焼につながる可能性についても言及しています。
しかし、ほとんどの場合、ドローンを飛ばしているのが見つかったとしても、何ら罰せられることはない。
現在、FAA、米国森林局、国家安全保障会議など、いくつかの政府機関が、緊急対応イベント中のドローンの問題を軽減するのに役立つ可能性のある法的措置に取り組んでいます。
ワシントン州上院議員マリア・キャントウェル氏も、民間人が一時的に制限された空域内でドローンを飛行させ、消防活動を妨害した場合、具体的な罰則を定める条項を含む法案を起草している。キャントウェル氏の報道官は、罰則の内容が具体的に明らかになるのは時期尚早だが、法案の全文は今後数週間以内に公表される予定だと述べた。
アマチュア航空機が上空で目撃されているものの、当局はまだその航空機を消火活動に活用していません。FAA（連邦航空局）は昨年、ワシントン州の山火事監視にドローンを使用することを承認しました。しかし、天然資源局によると、同局はドローンを所有しておらず、ボーイング社の支援を受けて近いうちに試験運用を開始する予定とのことです。
「最終的にはドローンでそれを実現し、パイロットを危険にさらさずに済むようにしたいと考えています。大きなメリットが生まれるでしょう。私たちはゆっくりとその実現に近づいています」と彼女は語った。
