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ヴァージン・ギャラクティックは、ブランソンとベゾスの弾道宇宙開発競争に関する噂を軽視している

ヴァージン・ギャラクティックは、ブランソンとベゾスの弾道宇宙開発競争に関する噂を軽視している

アラン・ボイル

リチャード・ブランソンとジェフ・ベゾス
リチャード・ブランソンとジェフ・ベゾスの弾道宇宙開発競争はどれほど深刻になるだろうか?(GeekWire Photos)

どの億万長者が自社の弾道宇宙船で最初に飛ぶかという問題になったとき、ヴァージン・ギャラクティックの創設者リチャード・ブランソンはブルー・オリジン(およびアマゾン)の創設者ジェフ・ベゾスに先んじようとするだろうか?

今週、アポロ11号の月面着陸52周年にあたる7月20日に、ベゾス氏がブルーオリジンのニューシェパード宇宙船で宇宙の端まで旅する最初の人々の一人になるという発表を受けて、この疑問についていくつかの話題が飛び交っている。

ブランソン氏はベゾス氏の計画が明らかになるとすぐに祝福のツイートを投稿したが、フォロワーに対し「今後の動向に注目してほしい」とも伝えた。

そして今日、カリフォルニア州モハベの本拠地からヴァージン・ギャラクティックの浮き沈みを長らく報道してきたパラボリック・アークのダグ・メシエ氏は、匿名の情報源を引用して、同社が7月4日の祝日週末にブランソン氏をVSSユニティ・スペースシップツーロケット機に乗せ、高度50マイルを超える飛行を行う計画に取り組んでいると述べた。

メシエ氏は情報筋の話として、7月4日の計画は連邦航空局から免許の承認を得られるかどうかにかかっていると述べた。

ヴァージン・ギャラクティックのCEO、マイケル・コルグレイジャー氏は、ブランソン氏が早ければ今夏にも実施されるスペースシップツーの飛行に同乗するだろうと述べている。しかし、VSSユニティはまず「ミッションスペシャリスト」と呼ばれる低位のクルーによる試験飛行を行い、その後ボス機を搭乗させる計画だと予想される。

ヴァージン・ギャラクティックのテストパイロットは、5月22日にVSSユニティで高度50マイル(約80キロメートル)以上の飛行に成功しました。同社は、FAA(連邦航空局)による商業宇宙飛行士の資格認定の定義に基づき、高度50マイルを宇宙の境界としています。一方、ブルー・オリジンは、国際的に認められた宇宙の境界である高度100キロメートル(約100キロメートル)のカルマン線に焦点を当てています。

ヴァージン・ギャラクティックは電子メールでの声明で、「5月22日の成功した飛行のデータをまだ分析中」だと述べた。

同社は「以前発表した通り、最終的な試験飛行は今年の夏から初秋にかけて完了する予定です。現時点では次回の飛行日はまだ決定していません」と述べた。

声明では、ミッション計画者がブランソン氏に早期の宇宙飛行の機会を与える選択肢を検討しているかもしれないという考えを明確に否定しなかった。

しかし、飛行試験スケジュールを巡る状況に詳しい情報筋は、試験データの分析と飛行安全性の評価に関する既存の方針に基づけば、ブランソン氏を7月4日の週末に宇宙に送り込むという主張は虚偽の情報だと述べた。情報筋は、この状況を公に議論する権限がないため、匿名を条件に語った。

一方、ニューシェパード初号機の有人輸送用空席をめぐるオンラインオークションは継続中で、本日最高入札額は380万ドルに達しました。オークションは土曜日にクライマックスを迎え、ブルーオリジンのウェブサイトで午前9時45分(太平洋標準時)からライブ入札セッションが配信されます。入札は秘密裏に行われ、ブルーオリジンは落札者の身元を「オークション終了後数週間以内」に公表すると発表しています。

オークションの収益は、ブルーオリジンの非営利教育財団「クラブ・フォー・ザ・フューチャー」に寄付されます。優勝者は、ジェフ・ベゾスと弟のマーク・ベゾス、そしてブルーオリジンの従業員またはVIPと思われる最大3名の宇宙飛行士と並んで席に着くことになります。

もしブランソン氏、あるいはSpaceXのCEOイーロン・マスク氏が高額入札で落札したら、それはかなりすごいことになるだろう。億万長者の宇宙ライバルたちが、まるでSFバディ映画のスターのように共演する姿を想像するのは、あまりにも突飛すぎるだろうか?