フレッド・ハッチのスピンアウト企業LabKeyがいかにしてヘルスケアのビッグデータ分野で競争できるようになったか

13 年前、フレッド・ハッチンソンがん研究センターは、医療機器が生成するすべてのデータを研究者が管理できるように支援することを使命とする小さなスタートアップ企業を設立しました。

ラボキー社はその後、従業員6人から50人にまで成長し、メルク、MIT、英国の公衆衛生機関を顧客に抱えるようになりました。しかし、同社は決して本拠地から離れることなく、現在はフレッド・ハッチのシアトル本社から数ブロック離れた場所にオフィスを構えています。

LabKeyのストーリーは、フレッド・ハッチからスピンアウトし、ベンチャーキャピタルから数百万ドルを調達し、2018年1月にセルジーン社に90億ドルで買収された免疫療法会社、Juno Therapeuticsのストーリーとは大きく対照的だ。LabKeyは今日まで外部からの資金調達を行っておらず、競争の激しいテクノロジーとライフサイエンスの分野で独自の成功の道を歩んでいる。

LabKeyの創業において、その地理的条件は重要でした。創業者たちは、近隣のマイクロソフト出身者を含むソフトウェアエンジニアのグループで、2003年に研究者がタンパク質データを精査し、早期がんの発見精度を向上させるための支援事業を開始しました。

「これがビッグデータの始まりでした」と、LabKeyの共同創業者兼製品戦略担当副社長のアダム・ラウチ氏は語る。「これはまた、共同研究を可能にする旅の始まりでもありました。」

研究者たちは、大規模なデータセットを照会し、組織間で安全にデータを共有できるプラットフォームを必要としており、LabKeyはそれを構築する計画を立てていました。ラウチ氏と、マイクロソフトの元社員であるマーク・イグラ氏、マシュー・ベリュー氏は、同社のExcel、SQL Server、Visual Basicアプリケーションの開発に数十年にわたって携わってきた経験を持ち込みました。

「彼らはチャンスを探していたわけではなく、むしろ解決したい問題だったのです」と、LabKeyのCEO、マイケル・ガーシュ氏は語った。「彼らは『そうだ、私たちはこれを信じている。これは大義だ』と言ってくれたんです」

チームは、フレッド・ハッチ研究所の研究者で、タンパク質研究（プロテオミクス）を癌の検出に活用していたマーティン・マッキントッシュに報告しました。マッキントッシュは、チームと業界が直面していた問題に取り組むよう彼らに依頼しました。それは、世界で最も優秀な人材が重要な研究を行っているにもかかわらず、ソフトウェアが役に立たないという問題です。

LabKey Serverは当初からオープンソースであり、同社はコンサルタントとして収益を得ていました。組織が新しい機能を必要とした場合、LabKeyを時間単位で雇用して構築することができました。その後、すべてのアップグレードがプラットフォームに追加され、誰もが利用できるようになりました。

現在LabKeyを利用している500の研究機関と数千人の個人ユーザーは、主に口コミでの紹介によるものです。「当社には従来型の営業担当者はいません」とガーシュ氏は語ります。同社は売上高を公表していませんが、年間2桁の成長をコンスタントに達成しており、サンディエゴとロンドンにオフィスを構えていると述べています。

会社設立以来、医療研究におけるデータの量は増加の一途をたどっています。

「今の問題は、ノイズをどう分離するか、相関関係をどう見つけるか、そしてデータをどのように活用して疑問に答えるかです。そこが私たちの出番です」とガーシュ氏は語った。

医療データ分野は広大で競争が激しく、IBMのWatson HealthとUnitedHealth GroupのOptumが主要プレーヤーとして挙げられます。Amazonは最近、人工知能を用いて医療記録をマイニング・解読するサービスを発表しました。

LabKeyはAI分野にも進出し、自然言語処理を用いて医師の診療記録から分析可能な形でデータを抽出しています。有力な競合他社が存在するにもかかわらず、研究分野におけるLabKeyの主な競合は、組織が独自に構築した社内ツールであることが多いです。

LabKeyの当初のモデルは、基本的に無料のツールを提供し、サポートとサービスには料金を支払うというものでした。これにより、同社はユーザーと緊密に連携しながら製品を改良することができました。しかし、このモデルは収益の予測を困難にし、新機能への投資を制限していました。2015年にLabKeyに入社したGersch氏の下、LabKeyはプレミアム階層型サブスクリプションサービスを開始しましたが、コアとなるオープンソースソフトウェアは引き続き無料で、定期的にアップデートされています。

「 より一貫性のある収益モデルに移行したことで、 当社は成長できました」とガーシュ氏は語り、過去 5 年間で LabKey を使用する組織の数がおよそ 3 倍に増えたと推定している。 

LabKeyは、Just Biotherapeuticsとの提携により、バイオテクノロジー研究開発チーム向けのソフトウェア開発において、最近および現在も継続中のパートナーシップを締結しています。Genomics Englandは、DNAデータに重点​​を置いた大規模な集団健康プロジェクトでLabKeyのソフトウェアを使用しています。

「私たちは、自然言語処理ワークフローを活用したがん登録に関して、国立がん研究所とかなりの協力関係を築いています」とガーシュ氏は述べた。「つい最近、FDAと共同で素晴らしいプロジェクトを実施しました。研究者のための安全で協力的な環境でのモバイルデータ収集を支援するプロジェクトです。」

LabKeyにとっての最大の課題は、プラットフォーム運営企業から製品中心のソフトウェア企業への移行だとガーシュ氏は述べた。同社は、主力製品であるLabKey Serverと製薬会社向けに開発したソフトウェアに加え、サンプルや検体を管理するワークフローツールの開発にも取り組んでいる。

こうした変化にもかかわらず、LabKeyのモチベーションは少しも変わっていない。「私たちのお客様は皆、大成功して欲しいと思っています」とガーシュ氏は言う。「なぜなら、彼らは人類に貢献しているからです。それが私たちの仕事の素晴らしいところです。」