プログラムの成功にもかかわらず、生命科学発見基金への資金提供は再び危機に瀕している

毎年4月になると、ワシントン州で対称性のショーが行われることになっていた。

今月、大手タバコ会社は毎年恒例の数百万ドルを州に納付しました。これは訴訟和解による資金注入です。2009年までは、この資金の大部分は生命科学発見基金に割り当てられていました。この基金は医学研究に資金を提供し、ワシントン大学、フレッド・ハッチ研究所、その他の研究機関の研究者が研究成果を市場に出すことを支援しています。不健康な製品から得られる資金は、より健康な世界を生み出す、というのがそのコンセプトでした。

その代わりに、ライフサイエンス発見基金は、オリンピア大学が価値あるプログラムに資金を投入できないことの象徴となっています。10億ドル以上の経済効果を生み出し、数千人の雇用を創出し、7倍の投資収益率を誇っているにもかかわらずです。

州上院は2年連続でLSDFへの資金提供を全面的に打ち切る決議を可決し、LSDFに割り当てられた資金を州の一般財源に流用することになった。共和党が支持するこの提案が2015～2017年度の最終運営予算に盛り込まれた場合、LSDFは6月30日までに事実上廃止される。同時に、LSDFが現在支援している46件の研究も廃止される。これらの研究には、パーキンソン病の新薬、様々ながんの治療法、アルツハイマー病の早期発見のための血液検査など、数多くのプロジェクトが含まれている。

「当初の法案に基づいて全額の資金が確保されていたら、4月15日に大手タバコ会社から小切手が届いた時点で2,600万ドルを受け取っていたはずです」と、LSDFの事務局長ジョン・デスロジエ氏は語る。「しかし、現状では閉鎖の可能性も検討しています。」

州議会がLSDFを貯金箱のように扱うのは、今に始まったことではありません。2009年の不況の際には、一般会計への資金投入のため、このプログラムは削減されました。不況前のLSDFの年間予算は約3,300万ドルでしたが、現在では1,000万ドル未満となっています。

議会のこれまでの行動は貯金箱に手を入れる行為とみられるが、上院の最近の提案はそれをハンマーで叩き割る行為である。

昨年、LSDFへの資金提供を全面的に打ち切る案が提出された際、州内のメディアやその他の団体は注目し、ジェイ・インスリー知事の拒否権発動により、LSDFは廃止を免れた。しかし今年は、この資金提供打ち切り案はより目立たない形で進められており、インスリー知事には同じ選択肢は残されていない。

クロスカットへの声明の中で、インスリー知事事務所は「知事には昨年のような、このプログラムを救う手段がありません。昨年、知事は（このプログラムを）中止させる条項を拒否しました。今年の問題は、最終的な議会予算にライフサイエンス発見基金への資金提供条項が含まれていない場合、拒否権によって何かを盛り込むことができないことです」と述べています。

デロジエ氏はオリンピアのプロセスについて語るときはいつも礼儀正しくしているが、財政的に成功しているプログラムが毎年存続のために戦わなければならないことへの不満を抑えきれない。

「共和党の議員と話をすると、彼らはほぼ例外なく『皆さんは良い仕事をしています。成果は良好です。リターンも良好です』と言います。でも、必ず『でも』が付きまといます。『でも、私たちは予算の穴を埋めようとしているんです』と」

予算担当のアンディ・ヒル上院議員やLSDF理事のアン・リバーズ上院議員を含む上院共和党議員に繰り返しコメントを求めたが、返答はなかった。

LSDFの主な価値は、研究を「死の谷」（時に「死の谷」と呼ばれる）を越えさせることにあります。UWのようなワシントン州の研究機関は、連邦政府からの研究助成金獲得に優れています。しかし、研究者が研究成果を市場に投入し、場合によっては起業を希望するようになると、連邦政府からの資金提供は先細りになります。民間セクターの支援者はますますリスク回避的になり、十分に具体化されていないプロジェクトへの投資を躊躇するため、多くの研究者が次のステップ、つまり「死の谷を越える」ことさえままならなくなります。

ささやかな支援が変化をもたらす例として、シアトルに拠点を置くアダプティブ・バイオテクノロジーズ社が挙げられます。LSDFの資金提供を受けた当時、同社は従業員が4人しかおらず、投資家探しに苦労していたとデスロジャー氏は言います。現在では従業員数は約80人にまで増え、近い将来にはその数を倍増させる計画です。

「雇用基盤と税基盤を拡大しようとするなら、長期的な視点が必要です」とデスロジエ氏は語る。「私たちは人々に最高のアイデアを持ってきてもらいたいと思っています。問題は、資金が変動すると、人々が後退してしまう可能性があることです。…こうした状況は不確実性を生み出し、それが非常に有害になりかねません。」

知事室は声明でこれに同意し、LSDFへの資金提供を打ち切り、何年もかけて進められてきたプロジェクトを中止することは「ワシントン州のイメージを極めて悪くする」と述べた。

上院の提案が最終的な運営予算に反映されるかどうかに関わらず、ライフサイエンス産業におけるワシントンのリーダーとしての地位に、挑戦者がいないわけではない。ペンシルベニア州、インディアナ州、テキサス州、カリフォルニア州、マサチューセッツ州などの州は、経済発展戦略の一環として、ライフサイエンス分野の成長に投資している。