アストロボティック社の月着陸船、月面着陸に失敗し南太平洋に落下

アラン・ボイル著2024年1月19日午後12時33分2024年1月19日午後1時25分

打ち上げから10日後、アストロボティック社の月面着陸機「ペレグリン」は地球に落下し、推進剤漏れにより失敗に終わった月の周回軌道距離までの旅を終えた。

ミッションは1月7日から8日にかけての夜、ユナイテッド・ローンチ・アライアンス社初のバルカン・セントールロケット（ブルーオリジン社のBE-4ロケットエンジン搭載）によるフロリダからの打ち上げで幸先の良いスタートを切りました。しかし、打ち上げから数時間後、ピッツバーグを拠点とするアストロボティック社のチームは推進システムに問題を発見しました。大量の推進剤が失われたため、チームは月面着陸を断念せざるを得ませんでした。

数日間のトラブルシューティングの後、アストロボティックとNASAは、幅8フィートのロボット宇宙船を地球から24万マイル以上離れたループ軌道に乗せ、その後、南太平洋の遠隔地上空で制御された大気圏再突入に帰還させるのが最善策であると判断した。

アストロボティック社は、ペレグリンが降下中に受信したテレメトリによると、同宇宙船は木曜日午後１時４分（太平洋標準時）に再突入中に分解したことを示唆していると述べた。

Space-Track.orgは本日、米宇宙軍が宇宙船の崩壊を確認したと報じた。「それは本当に朗報です」と、アストロボティック社のジョン・ソーントンCEOは記者会見で述べた。

「ペレグリン・ミッション1は完了しました」と、アストロボティックは最終ミッションの最新情報で発表しました。「私たちは未来、そして次の月面ミッションであるグリフィン・ミッション1に目を向けています。過去10日間の宇宙滞在で得られた貴重な経験と、それ以前の数年間にわたるペレグリンの設計、構築、そして試験は、グリフィンと私たちの将来のミッションに直接活かされるでしょう。」

ミッションの終了を記念して、アストロボティックは先週の宇宙船分離直後に撮影されたビデオを投稿した。 

ペレグリンはまた、着陸機のカメラの一つが3万マイル以上の距離から地球に接近する様子を捉えた、アストロボティック社が「衝撃的な三日月形の地球の画像」と呼ぶ画像を送信した。

「この写真を撮影しようとした最初の試みでは、太陽が明るすぎて地球が見えず、画像が飽和状態になってしまいました」とアストロボティックはX / Twitterへの投稿で述べた。「その結果、チームは探査機を正確に旋回させ、太陽を地球のすぐ左側にある厚いペイロードデッキの支柱の後ろに隠しました。これにより、動画にスターバースト効果が生じ、地球の三日月形が浮かび上がりました。」

アストロボティック社は、この写真を「ペレグリン・ミッション1を通じて私たちと共に歩んでくれた顧客、パートナー、そしてチーム全員に捧げる」と述べた。

ペレグリン着陸機の主なペイロードは、月着陸地点周辺の環境に関するデータを収集するNASAの科学機器一式でした。NASAは、「電源投入可能なNASAのペイロードはすべて電力を供給され、データを収集した」と発表し、着陸機が宇宙空間を飛行する間、着陸機周辺の放射線環境と化学物質に関する観測が行われたと述べています。

NASAは、アストロボティック社に対し、科学ペイロードを月面に打ち上げるために1億800万ドルを支払うことに合意していた。「NASA​​から受け取った金額の10%は、成功基準を満たす必要があります」とソーントン氏は述べた。「10%の全額を獲得するための基準をすべて達成したわけではありませんが、いくつかのマイルストーンは達成しました。」

アストロボティックとNASAはペレグリンのパフォーマンスを詳細に検討し、残りの10％（1,080万ドルに相当）のうちいくら支払うかを決定する予定だ。

ペレグリンには、NASA以外のペイロードも12個以上搭載されていました。ミニローバーやマイクロロボット、6000万ページ相当の情報を搭載した「月面図書館」、DNAデータアーカイブ、記念品、遺骨カプセルなどです。これらのペイロードはすべて大気圏再突入時に失われました。

「もちろん、顧客は月に到達できなかったことに失望していました。それがこのミッションの当初の目的だったのです」と、アストロボティックの事業開発担当副社長、ダン・ヘンドリクソン氏は語った。「しかし、彼らは月面ミッションに伴うあらゆる課題とリスク、そしてそれがどれほど困難であるかも理解していました。…彼らは決して揺るぎませんでした。」

もしこのミッションが成功していたら、ペレグリンは月面に安全に着陸した初の商業着陸機となり、1972年のアポロ17号ミッション以来、月面に軟着陸した初の米国製宇宙船となっていたはずだった。

これらの栄誉を狙う次の宇宙船は、インテュイティブ・マシーンズのノヴァC着陸機で、早ければ来月にもスペースX社のファルコン9ロケットで月の南極地域に向けて打ち上げられる予定だ。

ペレグリンの場合と同様に、NASAは商業月面ペイロードサービス（CLPS）プログラムの下、インテュイティブ・マシーンズに月面へのハードウェアの輸送を委託しています。CLPSが支援する別のミッションでは、アストロボティック社のグリフィン着陸機が、今年後半にNASAのVIPERローバーを月の南極付近の地点に輸送する予定です。

NASA科学ミッション局探査担当副次官ジョエル・カーンズ氏は、グリフィン・ミッションの正確な時期はペレグリンの問題に関する調査の結果次第だと語った。

「調査結果を急ぐつもりはありません」と彼は述べた。「綿密に検討された結果であることを確認したいのです。…調査結果が出たら、最終的にグリフィン計画に影響を与えるような行動をとるべきかを決定することになります。」

このレポートは1月18日に最初に公開され、本日の記者会見で発表された最新情報に基づいて更新されました。また、当初のレポートに記載されていたペレグリンの打ち上げ日に関する誤った記述を修正しました。