SpaceXのアップグレードされたFalcon 9がバングラデシュへの打ち上げ（およびロケット着陸）でデビュー

スペースXは本日、CEOのイーロン・マスク氏が同社の主力ロケット「ファルコン9」の「最終主要バージョン」と呼ぶロケットにバングラデシュの通信衛星を搭載して軌道に乗せた。

しかし、マスク氏はさらなる改良を準備している。ファルコン9ブロック5ロケットを、ノーズコーンと第2段も含めて、最短24時間で完全に再利用できるようにすることを目標としている。

「ロケットに詳しい人なら、これは途方もなく難しいことだ」と、彼は打ち上げ前のブリーフィングで記​​者団に語った。「2002年から16年間、途方もない努力と、幾度となく繰り返される試行錯誤、そして何千回もの小さいながらも重要な開発変更を経て、ようやくこれが可能だと思える段階に至ったんだ」

ブロック 5 時代は、本日フロリダ州にある NASA ケネディ宇宙センターの 39A 発射施設から東部標準時午後 4 時 14 分 (太平洋標準時午後 1 時 14 分) に打ち上げられたことで始まりました。

打ち上げは当初前日に予定されていたが、木曜日のカウントダウン残り1分を切った時点で、スペースXの飛行制御コンピューターが打ち上げ中止シーケンスを開始した。スペースXによると、この問題は前回のテストシーケンスから残っていたソフトウェア設定が適切にリセットされていなかったことに起因するという。

対照的に、今日のカウントダウンは打ち上げまでスムーズに進みました。

打ち上げから数分後、ロケットの第1段ブースターは「Of Course I Still Love You」と呼ばれる海洋プラットフォームに着陸しました。一方、第2段ブースターはバンガバンドゥ衛星1号を静止トランスファー軌道に投入することに成功しました。これらの成果は、カリフォルニア州ホーソーンの本社からウェブキャストを見ていたSpaceXの従業員から歓声を浴びました。

バンガバンドゥ1号はバングラデシュ初の静止通信衛星となり、南アジアの国とその周辺地域に衛星テレビサービスのほか、ブロードバンド接続や緊急通信サービスを提供する。

ペイロードの重要性と同様に、ブロック5の設計を実証することも同等に重要と言えるでしょう。このロケットは、SpaceXのMerlinエンジンのより強力なバージョン、より耐熱性の高い耐熱保護、そしてより流線型の着陸脚を搭載し、アップグレードされています。その特徴の一つは、中央にある黒い段間セクションです。これは塗装されていない炭素複合材料で作られています。

マスク氏は、ブロック 4 からのアップグレードがさらに多く搭載されていると述べた。

「ブロック5の鍵は、10回以上の飛行を、飛行の間に改修なしで行えるように設計されていることです」と彼は記者団に語った。定期的な改修により、1基の第一段ブースターは退役までに約100回の飛行が可能になる可能性があると彼は述べた。

迅速なターンアラウンドもスペースXのもう一つの目標です。来年末までに、マスク氏はファルコン9ブースター1基で24時間以内に2回の軌道打ち上げが可能であることを実証することを目指しています。「これは非常にエキサイティングな成果となるでしょう」とマスク氏は語りました。

マスク氏は、このブロック5ロケットの初号機は陸上に持ち帰り、分解・検査を行い、迅速な再利用が可能かどうかを検証すると述べた。「皮肉なことに、分解する必要がないことを証明するために分解する必要があるんです」とマスク氏は冗談めかして語った。

ブロック5モデルは、NASAの宇宙飛行士打ち上げ要件と空軍の国家安全保障ペイロード要件を満たすように設計されています。計画通りに進めば、ブロック5ロケットは今年後半にNASAの国際宇宙ステーションへのテストクルーの打ち上げを開始する予定です。

マスク氏は、ブロック6は存在しないと述べた。代わりに、スペースXのロケット設計チームは、今後10年以内に月と火星にペイロードと人間を運ぶ能力を持つ「Big Frickin' Rocket（巨大ロケット）」、BFRに注力する。BFRシステムの宇宙船部分は、ファルコン9の初期グラスホッパー試験飛行と同様に、早ければ来年にも短距離飛行試験を開始する可能性がある。

マスク氏によると、ブロック5にはさらに「細かい改良」が施される予定だ。スペースXは、ファルコン9のノーズコーン（フェアリング）を回収するために、パラフォイルを展開し、船から展開された巨大なネットに進入させることを目指している。第2段も軌道上から回収できる可能性があるとマスク氏は述べたが、必要な耐熱システムの開発はまだ完了していない。

ロケットの再利用は、宇宙へのアクセスコストを下げ、最終的には数千人の入植者を火星に送り込み、人類を多惑星種族へと変えるというマスク氏の壮大な戦略の鍵となる。彼は宇宙飛行の未来像を、数千回の飛行に同じ航空機を使用することに依存している現在の商業航空のビジネスモデルと比較した。

「これまで一度も試験飛行をしたことのない航空機に乗りたいですか、それとも何度も成功裏に飛行した航空機に乗りたいですか？」と彼は記者団に語った。

マスク氏は、再利用性の向上が、スペースXのロケット打ち上げにおける低価格で知られる同社の価格設定に既に影響を与えていると述べた。新型ファルコン9を使用した打ち上げの基本価格は6,000万ドルである一方、既に飛行済みのファルコン9を使用した場合の同等の価格は5,000万ドルだとマスク氏は述べた。

彼は、軌道ロケット打ち上げの限界費用は最終的にはこの数字のほんの一部にまで下がる可能性があると述べたが、スペースXは依然として固定費を負担する必要があると警告した。同社はまた、BFRとスペースXのブロードバンド衛星群「スターリンク」の、決して小さくない開発費用も負担しなければならない。

ワシントン州レドモンドにあるスペースXの施設は、スターリンク計画の主導的な役割を担っています。スターリンク計画の最初のプロトタイプ衛星は2月に軌道上に打ち上げられ、今後数年のうちに、スターリンクはスペースXの収益に大きく貢献すると予想されています。