バテル研究所を覗いてみよう: コピー機、コンパクトディスク、バーコードの開発に携わる静かな研究開発の巨人

オハイオ州コロンバス — バテルはイノベーションの原動力です。

1923年にコロンバスで設立されて以来、この非営利研究組織は、米国エネルギー省と国土安全保障省のために運営する7つの研究所（ワシントン州リッチランドのパシフィック・ノースウエスト国立研究所を含む）を含む世界130か所の拠点に22,000人の従業員を擁する52億ドル規模の組織に成長しました。

バテル研究所の技術者や科学者は、コピー機、クルーズコントロール、コンパクトディスク、ゴルフボールのディンプル、バーコードなど、驚くべき技術革新の数々を生み出しました。

しかし、これらの業績によってバテルが世間の注目を集めるようになったわけではない。その匿名性は、その業務の性質に一部起因している。政府機関や企業は、機密性の高い研究を行うためにバテルと契約している。さらに、バテルは歴史的に広告や自己宣伝を嫌ってきた。これは、パートナーが主に表舞台に立たないようにするためにバテルに金銭を支払っていることを考えると当然のことだ。

「こうしたことが重なって、私たちは静かな会社になったのです」とバテル社のCEO、ジェフ・ワズワース氏は語った。

しかし、バテルは近年、いくぶんオープンになってきている。この変革はワズワース氏の前任者であるカール・コート氏の下で始まり、2009年にワズワース氏が同社を引き継いで以来続いている。金曜日、ワズワース氏はコロンバス・スタートアップ・ウィークに集まった聴衆に対し、バテルの舞台裏を垣間見せるという珍しい機会を与えた。

バテルは、国家安全保障、エネルギー、環境、保健の分野に幅広く投資しています。連邦政府向けには、テネシー州オークリッジ国立研究所における世界最強のスーパーコンピューターの建設、ニューヨーク州ブルックヘブン国立研究所における世界最先端のX線装置、カリフォルニア州リバモア国立研究所における世界最強のレーザー装置など、数十億ドル規模の大規模プロジェクトを主導しています。

同社はまた、脳活動を解読する画期的な技術開発にも取り組んでいます。オハイオ州立大学と共同で、バテル研究所は麻痺を抱えるイアン・バークハート氏が初めて指と手を動かすことができる装置を開発しました。「彼は今ではカップを持ち上げて注ぐことができ、さらに能力を伸ばし続けています」とワズワース氏は述べています。

Battelle は何に重点を置くかをどのように決定するのでしょうか?

その意思決定は、創設者であるゴードン・バテルのビジョンによって導かれている。バテルは実業家で、遺言で「人類にとって最大の善を行うこと」を目的とする研究組織を設立するために 150 万ドルを遺贈した。

しかし、たとえバテルが非営利団体であっても、その使命が利益を上げる妨げになるとは考えてはいけない。ワズワース氏はこの表現を嫌っている。「私は非課税の方がいいと思っています」と彼は言う。「私たちは利益を上げて、研究開発への投資をしたいのです。」

スタートアップウィークでの講演で、ワズワース氏がバテル財団の運営方法について語った内容をさらに詳しくご紹介します。さらに、オハイオ州立大学評議員会会長として受け取っている特典、全米フットボール選手権の優勝リングについても明かしました。

プロジェクトの優先順位付けについて：「政府や民間企業にニーズがあれば、私たちはそのニーズを探し出し、どのように対応できるかを考えます。科学者を集め、興味深いアイデアを考案してもらいます。そして、それらのアイデアを競い合い、最も優れた1つか2つに資金を提供します。」

バテルが大企業なのか、それともスタートアップの集まりなのか。「私は両方だと考えています。実際、私たちは中小企業のようなアイデアをスピンオフさせているので、中小企業のことはよく知っています。」（GeekWireは今週初め、こうしたスピンオフの一つについて記事を書きました。）

システム分析の重要性：「私は電気自動車が大好きですが、プラグを差し込む時に、そのエネルギーはどこから来るのかという疑問が湧きます。オハイオ州でプラグを差し込むと、おそらく石炭から来ているでしょう。ですから、本当に注意しなければなりません。エネルギー生産に関するシステム分析に取り組む必要があります。」

中小企業がバテルから学べること：「村全体の協力が必要です。ハーブ・ブレスラー氏（バテルの医学研究者で、より効果的ながん検出装置を開発した人物）が謝辞のページを作成すると、そこには約40人の名前が載ります。契約担当者、財務担当者、人事・総務担当者など、あらゆる人が名を連ねています。1人や2人でできるものではありません。中小企業であれば、助けが必要です。助けを求めることを恐れてはいけません。ネットワークや他者の助けなしには何も成し遂げられないからです。」

現在、空港で違法物品の検出に使用されている全身スキャナーは、もともとはぴったりフィットする衣服を作るために設計されたものだという。「ジーンズをきつく締めすぎて、一度履いたら脱げないくらいにすることもできました。誰も興味を示しませんでした。しかし、9.11が起こった時、皆が興味を持つようになりました。」

ナショナルタイトルリングを着けていなかった理由： 「どういうわけか、（オハイオ州立大学フットボールコーチの）アーバン・マイヤーは、フットボール選手にはまず（リングを）着けるべきだと決めたんです。だからまだ待っているんです。採寸は済んでいるんです。」