NASAが月面での実験を募集、ムーン・エクスプレスは資金援助すると発表
アラン・ボイル著
NASAは、商業宇宙船で月に送ることができる実験の提案を求めており、そうした宇宙船を建造している企業の一つであるムーン・エクスプレスは、実験1件につき最大50万ドルの資金提供を希望している。
NASAは本日の情報依頼書の中で、この実験は月探査の「戦略的知識のギャップ」を埋めることを目的としていると述べた。この情報依頼書は、メリーランド州コロンビアで今週開かれる月探査分析グループの会議に合わせて作成された。
提案されている実験の期間（2017年から2020年の範囲）は、Google Lunar X Prizeの最高賞金3000万ドルを狙う数チームのうちの1つであるMoon Expressにぴったりのようです。
Xプライズに出場するチームの1つは、2017年末までに月面に着陸船を送り、データと動画を送信しなければなりません。さもなければ、賞金は無効となります。ムーン・エクスプレス社はXプライズの賞金だけに関心があるわけではありません。シアトル地域のテクノロジー起業家、ナビーン・ジェイン氏が支援する同社は、「月へのフェデックス」となる計画の一環として、少なくとも3回の月面ミッションを計画しています。
同社はロケット・ラボと打ち上げ契約を結んでおり、最近では米国政府から商業月面ミッション用の予備的なペイロード承認を獲得した。これは初のことだ。
フロリダに拠点を置くムーン・エクスプレスは、月へのペイロードの打ち上げで収益を得ることを目指しており、今回のNASAの公募で得られた実験もその対象に含まれる可能性がある。同社は、この計画をさらに有利にするため、最大3つの実験に対し、それぞれ最大50万ドルを提供するとしている。
これにより、ムーン・エクスプレスが「ルナ・スカウト・プログラム」と呼ぶ、月面ペイロードへの潜在的支援額は150万ドルに達することになる。
「基本的に、NASAの資金提供に匹敵するインセンティブを付与するだけでなく、これらのペイロードを月へ運ぶための総費用にも実質的な貢献をしています」と、ムーン・エクスプレスのCEO、ボブ・リチャーズ氏はGeekWireへのメールで述べた。「ルナ・スカウト・プログラムにおける当社の投資は、NASAが選定したペイロードに充てられます。選定されたペイロード1つにつき50万ドルの資金は、ケースバイケースで対応し、ペイロードの月面輸送への支援を最大化するための柔軟性を重視しています。」
ムーン・エクスプレスと、Google Lunar X Prizeのもう一つの競合企業であるアストロボティックは、すでにNASAからLunar CATALYSTプログラムの規約に基づき技術指導を受けています。このプログラムは金銭の授受を伴いませんが、情報の交換は認められています。3つ目の企業であるマステン・スペース・システムズはLunar CATALYSTプログラムに参加していますが、X Prizeの獲得には取り組んでいません。
Xプライズのルールでは、参加者が政府から受け取れる資金の額が制限されているが、リチャーズ氏によると、政府に提供される商用サービスの契約はこれらの制限の対象外となる。「『助成金』やその他の直接的な補助金のみが対象となります」と、同氏はGeekWireに語った。
NASAは、現時点では、NASAの知識ギャップを埋めるのに役立つ可能性のある小型の月探査機に関する情報を求めているだけだと明言した。こうした情報は「将来の探査活動における月の潜在的な役割を理解する上でNASAにとって貴重なものとなるだろう」とNASAは述べている。
NASAは現在、月面探査ミッションを計画しておらず、搭載するペイロードが資金提供の対象に選ばれる保証もありません。NASAは今のところ、2020年代半ばに小惑星の破片を間近で調査し、2030年代に火星とその衛星に宇宙飛行士を送ることに重点を置いています。
月探査分析グループの議長を務めるノートルダム大学工学教授クライヴ・ニール氏は、NASAとムーン・エクスプレスの今日の取り組みを称賛した。
「官民パートナーシップは月探査をさらに促進する可能性がある」と彼は声明で述べた。「こうしたプログラムは、国内外の科学・探査コミュニティにとって関心の高い新たな月探査ミッションを可能にするだろう。」
