小惑星の日、空の危険（と希望）を描いたビデオで人々の心に響く
アラン・ボイル著
小惑星が大量絶滅を引き起こすには、たった1日の悪天候で十分です。しかし、今年は木曜日に当たる「小惑星の日」は、将来の悪天候を回避し、地球近傍天体がもたらす恵みを最大限に活用するための取り組みに集中できる、良い日として設定されています。
「小惑星 デーでの私たちの目標は、毎年1日を小惑星と宇宙の起源について学ぶことに捧げ、危険な小惑星を観測、追跡し、地球の軌道から逸らすために必要な資源を支援することです」と、小惑星デーキャンペーンの共同創設者であるギタリスト兼天体物理学者のブライアン・メイ氏は、この機会を記念したニュースリリースで述べた。
シアトルの航空博物館を含む世界中の数百の博物館や科学センターがこのキャンペーンに参加しています。同博物館では木曜日に、小惑星デーのビデオプレゼンテーションをライブ配信し、小惑星への意識を高めるための家族向けアクティビティを提供する予定です。
今年、小惑星デーの主催者は、その脅威と私たちが実行できる解決策を説明する7部構成のYouTubeビデオシリーズも公開しました。
Sloohオンライン天文台は、サイエンスチャンネルと共同で、太平洋標準時午後4時から4時間のビデオマラソンも配信します。（ご希望であれば、YouTubeでも番組を視聴できます。）
小惑星デーは昨年初めて制定され、今後は1908年に隕石がシベリアの森林50万エーカーを吹き飛ばしたツングースカ大爆発の記念日として毎年記念行事を開催する予定だ。
最近では、2013年にロシアの都市チェリャビンスクの上空で小惑星が爆発し、数百人が負傷したが、幸いなことに死者は出なかった。
小惑星は過去に死をもたらす存在であったことが知られています。6500万年前、ユカタン半島沖に小惑星が衝突し、恐竜をはじめとする地球上のほとんどの種が絶滅しました。そして、私たちのような哺乳類の台頭への道が開かれました。
科学者たちは現在、都市を破壊できるほどの小惑星が地球に衝突する確率は平均して100～200年に1回と推定しています。これらの衝突の多くは人里離れた場所で発生し、ツングースカ事件のように衝突当時はあまり注目されません。しかし専門家たちは、地球近傍天体が人口密集地域を襲うのは時間の問題だと指摘しています。
何をすべきか？小惑星の脅威の評価は、シアトルのテクノロジーのパイオニアであるネイサン・ミアボルド氏が最近巻き起こした議論の的となっているが、この脅威に対処する必要があることに疑問を呈する人はいない。
最初のステップは検出です。地球と宇宙の望遠鏡はすでに数千個の地球近傍天体を発見しています。今のところ、脅威となるような進路をたどっている天体はありませんが、脅威度が低い小惑星を検出するには、より高性能な機器が必要になるでしょう。
次世代の小惑星探査機としては、ハワイのパンスターズ望遠鏡システムと、現在建設中のチリの大型シノプティック・サーベイ望遠鏡があります。小惑星デーの主催団体の一つであるB612財団は、小惑星探査用のセンチネル宇宙望遠鏡の資金調達に取り組んでいます。一方、NASAはNEOCamと呼ばれる小惑星探査宇宙ミッションの計画を検討しています。
潜在的に脅威となる小惑星の軌道変更は全く別の問題です。専門家たちは依然として、その最善の方法について議論を続けています。一つの戦略は、巨大な宇宙船を小惑星の近くに送り込み、「重力トラクター」として機能させ、小惑星を危険な場所から移動させるというものです。もう一つの戦略は、小惑星に発射体を衝突させることです。欧州宇宙機関（ESA）は、この構想を検証するため、「小惑星衝突ミッション（AIM）」と呼ばれるプロジェクトを検討しています。
NASAが2020年代半ばに予定している小惑星リダイレクトミッションは、世界を救うために小惑星を軌道変更する方法についての新たな知見をもたらす可能性があります。そして、もし「ハルマゲドン」のような事態に陥った場合、核兵器が必要になる可能性があると認める科学者もいます。
地球近傍天体は必ずしも脅威とみなされるわけではありません。NASAの別のミッションであるOSIRIS-RExは、9月に打ち上げ予定で、小惑星に着陸し、サンプルを地球に送り返して研究を行います。OSIRIS-RExの科学者たちは、小惑星の組成や、それが太陽系の起源とどのように関係しているかについて、より深く理解することが期待されています。
ワシントン州レドモンドに拠点を置くPlanetary Resources社やDeep Space Industries社などの商業ベンチャー企業は、小惑星に存在する資源を深宇宙採掘に活用する計画を立てています。最も貴重な資源はおそらく水氷でしょう。この水氷は飲料水、呼吸可能な空気、そして宇宙飛行士が太陽系のさらに奥深くへと進む際に必要となるロケット燃料に変換できます。おそらく、将来の上空の脅威や機会に備えるためでしょう。
