実践オタク：マイクロソフト、またもや自らを弄ぶ

テクノロジー業界では、マイクロソフトが今日の地位を築いたのは他社の模倣によるものだという言い伝えがよく聞かれる。そして今、ついにマイクロソフトは自らを模倣している。

マイクロソフトは先週、「Playful Learning（遊びながら学ぶ）」イニシアチブを立ち上げ、Xbox 360用Kinectを子供向け市場へ本格的に進出させました。このイニシアチブの重要な一環として、セサミワークショップとその人気テレビシリーズ「セサミストリート」との提携が挙げられます。

来春から配信される新しい「Kinect セサミストリート TV」は、Kinectのモーションセンサーカメラを使い、子どもたちが声やジェスチャーで番組のキャラクターとインタラクションできるようになります。ビッグバード、グローバー、アーニーなどのキャラクターが、子どもたちの行動に合わせて反応します。インタラクティブ番組のシーズンが撮影中で、マイクロソフトによると、テレビ番組のインタラクティブバージョン、Kinect専用の新コンテンツ、そしてセサミストリートの定番ビデオなどが配信される予定です。

Microsoft Studios のキッズおよびライフスタイル エンターテイメント担当ゼネラル マネージャーの Dave McCarthy 氏は、発表イベントで次のように述べました。「Kinect を使用することで、これまでにない方法でインタラクティブな体験を実現しています。」

子供向けテレビ番組の関係者も喜んでいるようだった。「マイクロソフトの技術は、『バーニー&フレンズ』を毎日見ている子供たちの視聴体験と学習体験を向上させるユニークな進歩です」と、PBS ラーニング ベンチャーズのエグゼクティブ バイスプレジデント、ジョン ホラー氏は述べた。

待って。バーニー？

そうだね、バーニー。というのも、ドットコムバブルの崩壊というテクノロジー業界の忘却の壁の陰に隠れて気づかれなかったかもしれないが、マイクロソフトは1997年に、2012年に予定されていた子供向けインタラクティブテレビの最新製品ラインの先駆的な発売の15年前に、同様の衝撃的な主張をしていたのだ。

Wayback Machineを起動すれば、1997年2月にマイクロソフトがぬいぐるみ型「早期学習システム」の第一弾として、ActiMates Interactive Barneyを発表したことがわかるでしょう。この愛らしい周辺機器（人によっては悪魔の装置とも呼ばれる）は、16インチ（約45cm）で、2歳から5歳児向けの大きさで、アニメーション機能を備え、無線送信機を使ってバーニーがPBS番組のエピソードにコメントを投稿することができました。バーニーは、自身のマイクロソフト製ソフトウェアと対話したり、話したり、歌を歌ったり、内蔵センサーを使って子供たちと直接ゲームをしたりすることもできました。

ActiMates Interactive Barney に続いて、4 歳から 8 歳児向けに ActiMates Arthur と ActiMates DW (PBS の Arthur シリーズから) が登場しました。そして、ニューヨーク市で毎年開催されるおもちゃの展示会で生で見た時の記憶が薄れつつある私の網膜を蘇らせてくれるかもしれません、 ActiMates Teletubbies が4 体登場しました。

ActiMatesシリーズのおもちゃはすべて、それぞれのテレビ番組と連動していました。マイクロソフトの強力なマーケティング戦略と、定評のある子供向け番組大手PBSの支援を受け、子育て関連の出版物から賞も獲得しました。しかし、ロボットが暴れ回るだけで他にほとんど何もない、安っぽいSF番組のように、マイクロソフトのActiMatesシリーズは3シーズンで打ち切られました。

マイクロソフトのActiMatesが続かなかった理由はいくつか考えられます。まず、価格が高すぎたことです。発売当初はぬいぐるみだけで1体110ドルもしました。テレビ用のワイヤレストランスミッターはさらに65ドルでした。つまり、公共のテレビ番組を視聴するだけで175ドルもかかるのです。特別にコード化されたビデオ、ソフトウェア、そしてPC用のワイヤレストランスミッターの追加料金は言うまでもありません。テレタビーズの時代になると、ActiMatesのフィギュアは60ドルと、価格自体はそれほど高くありませんでした。しかし、その頃には高価なイメージが定着していました。

さらに、ActiMatesの「システム」は、当時の消費者が慣れ親しんでいたパーソナルテクノロジーには複雑すぎたのかもしれません（15年前はほぼすべての接続に有線が必要だったことをお忘れなく）。バーニーの後継キャラクターの選択が間違っていたのかもしれません。アーサーは紫色の先代ほど売れなかったと伝えられています。そして最後に、テレタビーズは別として、少し不気味すぎたのかもしれません。

友人の3歳の息子にバーニーを試した時のことを思い出します。彼はバーニーと直接触れ合うと夢中になっていて、「いないいないばあ」がお気に入りの遊びでした。ところが、一緒に「バーニー＆フレンズ」を観ていた時、パープルワンがテレビで見た自分のドッペルゲンガーの行動について延々と喋り続けると、息子はおもちゃの目を覆ってまた「いないいないばあ」を始めました。初期のiPhone並みのマルチタスク能力を持つバーニーは、息子を無視しました。まるでバーニーがもうそこにいないかのようでした。

今回はテレビを通して。セサミストリートは再び人気の子供向け番組ですが、重要な違いがあります。KinectとXbox 360のハードウェアは既に広く知られ、定着していますが、以前のActiMatesテクノロジーとは異なります。ゲーム機は、当時の玩具業界よりも、今ではマイクロソフトが理解しているビジネスモデルです。今日の小売顧客はテクノロジーにはるかに慣れています。そしておそらく、レドモンドはKinectセサミストリートTVを、消費者にとって真に手頃な価格で発売するでしょう。

最も注目すべき新開発は？今回はインタラクティブなぬいぐるみが存在しない。その役割は完全に子供自身に委ねられている。マイクロソフトの言葉を借りれば、Kinectではあなたがコントローラー、あるいはバーニーなのだ。

「KinectセサミストリートTVは、教育テレビの概念を塗り替える可能性を秘めています」と、マイクロソフトのジェイミー・バウアー氏は発表イベントで熱く語った。そして、それは真実かもしれない。これまで自社がどのような分野で先駆者であったかを都合よく世間に忘れ去っているにもかかわらず、マイクロソフトはインタラクティブな子供向けテレビで成功するかもしれない。

なぜなら、マイクロソフトは寛容な教師から学び続けているからです。マイクロソフト自身も。