スタートアップスポットライト：16歳のインターネット起業家がベネラボで学校生活とスタートアップ生活を両立
ジョン・クック著
ジャック・キムはショアラインにあるキングス高校で学生として過ごし、将来スタンフォード大学に進学することを夢見て、特別進学コースを受講している。その後、ロボット工学チームの練習、宿題、そして少しの食事の後、16歳の彼は非営利のインターネット検索スタートアップ企業「ベネラボ」での仕事に取り掛かる。
この団体の目標は、検索エンジンを通じて得た広告収入を非営利団体に寄付することであり、キムさんは今年度中に1万ドルの目標を達成したいと考えている。
可能だろうか？そう、ベネラボのチームが指摘するように、毎日行われる 41 億回の Web 検索のうち、わずか 0.0001 パーセントがサイト経由で行われただけでも、25 万ドルを非営利団体に寄付できることになるのだ。
今年の夏、他の高校生6人とともにスタートアップ企業を設立したキムさんは、友人たちから少しばかりの援助を受けている。
「私たちは現在12名のメンバーに増え、全員がキングス高校の生徒で、それぞれが将来に就きたい役割を担っています」とキムさんは語る。
スタートアップと学業の両立は必ずしも容易ではありません。このインタビューの準備として（そして彼の真の起業家精神の表れとして）、キムは午前2時にGeekWireにメールを送り、この新興企業についてより詳しい情報を提供しました。
キムとのインタビューの続きはこちらをご覧ください。
保護者の方々にも理解しやすいよう、活動内容を説明しましょう。「私たちはウェブ検索の力を通して、地域社会や個人を支援しています。検索エンジンの広告収入の100%を毎月、特別な活動に寄付しており、実質的には無償で寄付していただいています。」
インスピレーションが湧いたのは、次の瞬間でした。「既存のチャリティ検索エンジンはすべて営利目的で、その検索資金は複数の個別のチャリティ団体に分散され、一つの大きな効果を生み出すことができていないことに気づきました。また、教室でどれだけ学んでも、学ぶための最良の方法は実際に外に出て行動することだと気づいた時です。私たちの場合は、ウェブスタートアップを設立しました。」
VC、エンジェル、またはブートストラップ：「（1500ドルのシード資金とは別に）ブートストラップです。私たちは高校生で、お小遣いの昇給を要求することすらできません。」
私たちの「秘訣」は、「既存のモデルを改良したものです。『1ヶ月に1つの活動』という私たちの理念は、より大きなインパクトと、ベネラブ全体で共通の目標を目指すコミュニティ意識を育むことを保証します。そして私たちは子供です。私たちの世代が何を求めているのか、そして慈善活動をいかにクールにするかを知っています。私たちは、誰もが他者のために役立つ検索エンジンを作りました。」
これまでで最も賢明な決断は、「ターゲット市場を親や他の大人ではなく、学生や若い世代に絞り込んだことです。予想外でしたが、学生たちは慈善活動にとても関心があり、少なくともそれがクールなスタートアップの形態であればなおさらです。」
これまでの最大の失敗：「まだ経験していないかもしれないけど、あまり心配していない。それでも大きな学びになるから。まあ、会社設立から2ヶ月後に銀行口座を開設したのが大きかったかな。400ドルの負債を抱えていたからね。親が利息を取らないのはありがたいね。」
ゲイツ、ジョブズ、ザッカーバーグ、それともベゾス？ 誰を味方につけたいですか？「ザッカーバーグ。彼は若く、私たち学生にとって尊敬できる偉業を成し遂げました。（正確かどうかはさておき、会社のみんなに『ソーシャル・ネットワーク』を見せました。）それに、彼の名字はかっこいいと思います。」
私たちの世界征服戦略は、次の瞬間に始まります。「人々が善行は決まり文句ではなく、特にテクノロジーを使えばそれほど難しいことではないと気づいた時。ベネラボを通して、いつも通りのことをする大勢の人々によって、誰かの人生を変えることができると知った時。そして、若い世代が慈善活動がクールになり得ると気づいた時。そして、巨大なウェブ検索市場でシェアを獲得した時。」
ライバルが私たちを恐れるべき理由は、「Benelabは完全に非営利で、収益のすべてを寄付しています。私たちはクラウドソーシングを重視し、一度に大きなインパクトを生み出しています。さらに、検索機能を支える独自の技術も備えています。」
私たちが本当にユニークなのは、次の点です。「私たちは全員高校生で、完全にボランティアで運営しています。CEOとしての仕事が好きですし、社内の他の学生たちも皆、それぞれの役職に就いています。特に本格的なウェブスタートアップで、このような会社はあまり見かけません。」
私たちが乗り越えた最大のハードルは、「課題をやろうとしない、あるいはできない人がいたことです。学校という非常に集中力を要するものがあり、ベネラボに時間を割くことができない人もいました。そこで、組織再編を行い、学生担当の人事部を雇い、新入生の採用には厳格なガイドラインを設けました。」
これから起業しようとしている人たちに一言アドバイスをお願いします。「ええと、16歳で歯列矯正器具をつけたCEOからのアドバイスを彼らが望むかどうかは分かりませんが、自分のテーマを徹底的に分析し、うまくいくと確信できるなら挑戦してみてください！失敗することもあるでしょうが、それが起業家の醍醐味だと思います。スリル満点ですし、努力した分だけ報われると信じています。そして、これまでの経験から言うと、人脈は本当に貴重です。できる限り誰からでも助けを求めてください。助けて損することはありませんから。」
