テクノロジーの創造的な活用は、自然保護活動家がトラやクズリなどの絶滅危惧種を救うのに役立ちます

1990年代初頭、野生のトラの数が激減し、人々がパニックに陥り始めたとき、インド政府はトラの足跡から個体を特定し、個体数を数えようと試みました。問題は、トラの足跡だけでは、この巨大なネコ科動物を判別する確実な方法ではないことでした。

「全く馬鹿げた話だ」と、アジア野生生物保護協会のウラス・カランス理事長は語った。「このナンセンスな行為を批判していたのは私だけだった」

当時最先端のアプローチであった無線遠隔測定首輪をトラの追跡に長年使用してきたカランス氏は、トラの個体数を測定するための別の新しい技術を提案した。それは、見つけにくいトラの画像を撮影するために安価なカメラトラップを使用するというものだ。

カランス氏は、テクノロジー、統計モデリング、そして複雑なコンピューティングを応用し、国際的な野生生物保護を推進する先駆者です。今夜、ウッドランドパーク動物園の若手専門家ネットワーク「Network for Nature」主催のイベントで、カランス氏は自身の経験を語ります。講演者には、カランス氏の娘で同じくテクノロジーおよび保全科学者であるクリシー氏、シアトル動物園、マイクロソフト、そしてポール・アレン氏の慈善事業に携わるバルカン社の専門家などが名を連ねます。

シアトルは、消えゆく野生生物を救おうと奮闘する技術革新者と研究者の連携の中心地になりつつあるようだ。

「ウッドランドパーク動物園は、技術系と保全生物学者の連携を本気で築こうとしており、私たちが協力してその溝を埋める刺激的な機会はたくさんある」と、同動物園の上級保全科学者でパプアニューギニアキノボリカンガルー保全プログラムのディレクターを務めるリサ・ダベック氏は語った。

ダベック氏は、オーストラリア近郊の島国オーストラリアの雲霧林に生息するキノボリカンガルーを追跡するためのGPS技術の開発に、マイクロソフトのエンジニアと共同で取り組んでいます。野生下ではキノボリカンガルーを観察することが難しく、これまでその行動についてはほとんど知られていませんでした。ダベック氏の研究は、キノボリカンガルーがどのような種類の木に生息し、どの木が食料として重要かを特定するのに役立っています。

同動物園のフィールド保全プログラムの上級保全科学者ロバート・ロング氏は、クズリを中心に、より身近な生物を研究している。

彼はまた、マイクロソフトの技術者と提携し、広範囲に生息するこの肉食動物を追跡するための革新的なソリューションを開発しました。科学者たちはカメラトラップの近くに匂いをつけて動物を引き寄せますが、匂いは定期的に補充する必要があります。

クズリは山岳地帯に生息しており、特に冬季は厳しい天候と雪崩の危険性があるため、頻繁にアクセスすることは不可能です。そこでマイクロソフトのエンジニアたちは、消費電力が少なく、クズリを引き寄せる微量の匂いを最大1年間毎日放出するようにプログラムされた装置を開発しました。

ロング氏が監督する2番目の研究では、シアトル郊外の野生地域の道にカメラトラップを設置し、クーガー、アライグマ、コヨーテを監視している。

「テクノロジーは、人々に働きかけ、共存について語り、人間と動物の共存を可能にするために人々の小さな行動を変える動機を与える能力を与えている」とロング氏は語った。

地球の反対側では、クリシー・カランス氏も、人々が野生動物と共存できるよう支援することに尽力しています。カランス氏は、ニューヨークの野生生物保護協会の準保全科学者であり、インドの野生生物研究センターの事務局長でもあります。

彼女のプロジェクトの一つ「Wild Seve」は、インドの2つの公園付近で人間と野生動物の衝突を軽減するためにアプリを活用しています。ゾウによって農作物や家屋が被害を受けた家族や、トラやヒョウに襲われた家畜が被害を受けた家族は、フリーダイヤルに電話をかけ、損害賠償請求の手続きを支援を受けることができます。携帯電話は今やどこにでも普及しており、3年足らずで何千人もの村人が簡単に請求を行い、インド政府から総額20万ドルの補償金を受け取っています。

クリティ・カランス氏は、この新しいツールを通じて適切なタイミングで補償を受ければ、村人たちのフラストレーションは軽減されると述べた。「これは拡張可能で、オープンアクセスであり、紛争解決のために世界の他の地域の人々と共有できる」

カランス氏はまた、Google Earth やその他のテクノロジーを活用して、土地利用の変化についても研究しています。

「テクノロジーは、地球規模の大規模な問題と、非常にローカルな規模の応用において、非常に異なる役割を果たすと私は考えています」と彼女は語った。

インドは、絶滅危惧種である自国のトラの保護において、国際的に主導的な役割を果たしてきました。過去200年間で、トラの生息域は93%縮小し、10カ国に分散しています。野生のトラは現在4,000～5,000頭しか生息していません。

しかし、研究者全員が、自然保護活動家はテクノロジーを導入する際には慎重に進める必要があると同意しています。ハイテク機器の使用は、現場で実際に使用する前に慎重に評価する必要があります。一見すると素晴らしいが、実際には役に立たない、ピカピカの新しいツールに貴重な研究資金が無駄に使われる可能性があるのです。

優れた研究の基本である、確かな仮説を立て、現場で種を直接観察し、慎重に研究を計画することは、カメラトラップや GPS 首輪だけで代替できるものではありません。

「科学的なことが起こっているように見えることもあります」とロング氏は言う。「しかし、それは単なる写真の集まりであることもあります。」

今夜のイベントの詳細情報

動物園のNetwork for Natureは、シアトルのハイアット・オリーブ8（1635 8th Ave.）で午後6時よりThrive Day 2を開催します。チケットはNetwork for Nature会員は無料、非会員は25ドルです。イベントの司会は、マイクロソフトの主任環境科学者であるルーカス・ジョッパ氏が務めます。パネリストには、カランス、ダベック、ロングに加え、Microsoft AI for Earthプロジェクトマネージャーのボニー・レイ、そしてバルカンの主席事業開発マネージャーであるテッド・シュミットが名を連ねます。