木材からテクノロジーへ：スポケーンのスタートアップシーンは大きな飛躍に向けて準備万端
ワシントン州スポケーン — ジャック・ギゼンスは大学卒業後もここに留まるつもりはなかった。
スポケーンにあるゴンザガ大学の4年生であるギセンズは、ワシントン州イサクアで育ちました。そこはシアトルの人々が「イーストサイド」と呼ぶ地域です。彼は大学時代を、スポケーンの人々が「もう一つのイーストサイド」、あるいは少し生意気な言い方をすれば「真のイーストサイド」と呼ぶ地域で過ごしました。
22歳のギセンズさんは、経営学を専攻し、金融を専門としています。スポケーンでキャリアをスタートさせるなんて、想像もしていませんでした。しかし、長年木材と鉱山で栄えてきたこの町を、活気あるテクノロジーハブへと自力で築き上げようと決意した、熱意あふれるビジネスリーダーや地域リーダーたちが率いるスタートアップシーンと出会い、その思いは一変しました。
「スタートアップの可能性と今後の成長が期待できる小さなコミュニティにいることには、大きなメリットがあります」と彼は語った。「それが私がここで見ているものです。」
しかし、今のところ、彼は大学の同級生の中では例外的な存在だ。
この地域には、ゴンザガ大学、ウィットワース大学、イースタンワシントン大学、ワシントン大学とワシントン州立大学の分校など、数万人の学生を輩出する名門大学が数多くあります。しかし、卒業後は多くの学生が他大学へ進学します。
企業や政府のリーダーたちは長い間、スポケーンを新卒者が定住したくなるような場所にしたいと願ってきた。
「ええ、まさにそれが夢でした」と、長年大学教授を務め、ワシントン州商務省元長官でもあるスポケーン市長のリサ・ブラウン氏は、GeekWireの記者からギゼンズ氏について聞いた際に語った。「だから、それを実際に実現している人と話をしたと聞いて、とても嬉しく思っています」
これを目新しいものではなくすることが、今後この地域のテクノロジーおよびスタートアップ経済がその潜在能力を実現することを支援する鍵の 1 つとなるでしょう。
スポケーンを特集した「GeekWire on the Road」シリーズで、これまで20名以上の企業、政府、そして地域社会のリーダーたちにインタビューしてきたが、その多くからこの言葉を聞いた。これは、国内の伝統的なテクノロジーセンターを超えた起業家ハブを育成する「Rise of the Rest（その他の地域の台頭）」運動の精神に則り、イノベーション経済の拡大を目指すある地域の取り組みを示すケーススタディと言えるだろう。
スポケーンのテックコミュニティは、その決意と機知に富んだ活動で際立っています。しかし、パンデミック後の仕事と生活の新たな現実の中で、この地域は、全国の他のテックハブを目指す地域と同じような根底にある力の多くを経験しています。
ここでは、これまでの報道で明らかになった最も大きな問題のいくつかを紹介します。今後数か月間、このシリーズでその多くを取り上げていきます。
移行期にあるテクノロジーコミュニティ
リモートワークという新しい世界は、この地域に拠点を置く企業がより幅広い人材プールから採用できることを意味します。パンデミックの間、スポケーンにはシアトルなどの主要テクノロジーハブからの労働者の流入もありました。多くの起業家も、この地域にスタートアップを移転しています。
私たちは取材の一環として、シアトルからスポケーンに移住した数人と連絡を取りました。また、全米各地から集まった他の起業家たちとも連絡を取り、彼らのストーリーをこのシリーズで紹介する予定です。
米国国勢調査局のデータによると、スポケーン郡は2018年から2023年にかけて7%増加し、昨年の人口は55万1000人に達する見込みです。ワシントン州で4番目に大きな郡であり、スポケーン市（人口23万人）はシアトル市（人口75万人）に次いで州内で2番目に大きな都市です。
こうした人口流入は生活費の高騰を招き、スポケーンの指導者たちがこの地域で生活し働くことの大きな利点の一つとして挙げている住宅価格の手頃さという利点が損なわれ始めている。（他にも、屋外レクリエーションへのアクセスのしやすさ、緊密で協力的なコミュニティ、交通渋滞の少なさなどが挙げられている。）市は、住宅価格の手頃さという問題への対策として、新しい形態の住宅を奨励しようとしており、州内でも先駆的な取り組みを進めている。
スポケーンのスタートアップ シーンの成長力は、 GeekWire が最近同市を訪れた際に明らかになりました。地元の投資家と話し、スタートアップの起業家と会い、大企業を見学し、ダウンタウンの Barrister Winery に 250 人が詰めかけた Ignite 25+5 Awards に出席しました。
スポケーンのベンチャーキャピタリストであり、テクノロジーコミュニティのリーダーでもあるトム・シンプソン氏が5年前に創設した、この地域のスタートアップ企業の認知度向上を目的とした年次リスト「25+5」は、この地域で最も急成長しているテクノロジー企業25社と、さらに注目すべき5社を選出するものです。受賞企業からは、この地域のスタートアップ企業の幅広さがうかがえます。
- CDL PowerSuite、トラック輸送テクノロジー、最高の B2B 企業。
- Revival Tea Company、茶葉を扱う、最高のB2C企業。
- ゲシュタルト診断、AI を活用した医療病理学、最も破壊的。
- Vaagen Timbers は、最も社会的責任を果たしているプレハブ木材です。
- Litehouse Health、オンデマンド看護マーケットプレイス、最も高い野望。
より大規模な25+5リストに名を連ねる注目すべきエンタープライズ企業には、金融および財務データ分析のために昨年2,000万ドルを調達したTreasury4や、複数のクラウドプラットフォーム間で支出を最適化する技術を提供するVega Cloudなどがある。
アイダホ州サンドポイントに本社を置くモバイル マーケティング測定およびアトリビューション企業である Kochava の参加は、スポケーンのリーダーたちが地域全体の強みを結び付けて活用する努力を強調するものです。
スポケーン労働力協議会のデータによると、テクノロジー業界の成長は、2018年から2023年の間にスポケーン郡で情報技術関連の仕事が13％増加したことに表れており、これは同時期の全体的な雇用増加率のほぼ2倍に相当します。
こうした成長にもかかわらず、IT関連の仕事は依然として労働力全体のごく一部に過ぎず、雇用全体の3%未満に過ぎません。これは、この地域のビジネスリーダーやテクノロジーリーダーが認識している課題であり、また機会でもあります。つまり、地域のテクノロジー経済を臨界点まで引き上げ、労働者が失業したり離職したりした場合でも、複数の選択肢を確保できるようにすることです。
スポケーン工科大学の過去と未来
ダウンタウンから東に約 12 マイルのところにあるスポケーン バレーの大規模な工業およびオフィス複合施設で、私たちはこの地域のテクノロジー産業の過去の成功、進行中の課題、そして将来の可能性を探る道筋を発見しました。
- 建物の外には、1995年にスポケーンに本社を置く公益事業会社アビスタ・コーポレーションから分離独立した公益事業技術会社アイトロンの従業員によって奉納された旗竿がありました。アイトロンは現在、近隣のリバティ・レイクに拠点を置き、上場企業として世界中に5,000人以上の従業員を擁し、昨年の売上高は22億ドルに達しました。
- 建物内では、短期宿泊のスタートアップ企業であるステイ・アルフレッドの旧本社を見学した。同社は、ギークワイヤー・アワードの次世代テック・タイタン部門のファイナリストとして注目を集めてからわずか1年後、パンデミック中に廃業した。
- 最後に、私たちは Kaspien オンライン小売ベンチャー (旧 Etailz) のロゴが入ったガラスのドアをくぐりました。同社は 12 月に事業を縮小する計画を発表しましたが、これはスポケーンのテクノロジー コミュニティの勢いを何度も失わせてきた買収と閉鎖のパターンの最新のものです。
その広大な空間の片隅で、連続起業家のジョーダン・アレンは、頭の高さまで積み上げられた返品商品の箱から、一つずつ新しいスタートアップの可能性を探っていた。新興企業BuyWanderは、返品商品を再販するためのオンラインオークションサイトを構築している。
「これは本当に大きな問題です」と彼は述べ、商品の返品が環境と経済に与える影響について語った。「返品による損失は年間1兆ドル近くに上ります。私たちは国内最大手の小売業者と協議しています。とにかくこの問題がなくなることを願っています」
アレンは文字通り、そして比喩的にも、かつてこの地を訪れたことがある。これは彼がスポケーン地域で立ち上げた4番目のスタートアップであり、これまでに2回のエグジットと、Stay AlfredのCEOとして経験した「壊滅的な」出来事を1回経験している。彼はStay Alfredを、パンデミックの勃発による旅行業界の崩壊によってその情熱が消え去るまで、起業家人生における最初の愛だったと表現している。
彼はスポケーン地域で育ちましたが、Stay Alfred が設立された当初は妻とシアトルに住んでいました。その後、ライフスタイル、山や湖、アウトドア レクリエーションへの近さ、家族に優しいコミュニティ、ビジネスの成長と子育てにかかる費用の比較的安さから、スポケーンに移住することを決めました。
アレン氏は、スポケーンのスタートアップが抱える課題として、初期の資金調達ラウンド後の資金調達を挙げ、シアトルやシリコンバレーの投資家に資金を頼らざるを得ないケースが多いと指摘した。ビデオ会議の普及が進んだとはいえ、主要なテクノロジーハブに拠点を置いていないスタートアップにとって、こうした投資家の関心と注目を集めるのはより困難になる可能性がある。
「間違いなく、もっと一生懸命に働かなければなりません」とアレンは言った。
スポケーン工科大学にとっての重要な課題
スポケーンの起業家たちは、資金調達サイクルの段階に応じて、資本へのアクセスの問題がこの地域の強みにも弱みにもなると指摘しています。
シンプソン氏が率いるスポケーン・エンジェル・アライアンスや、スカイ・ヘンダーソン氏が率いるカウルズ社の投資ファンド、カウルズ・ベンチャーズなどの団体や企業のおかげで、スポケーンは初期段階の資本に関して、同規模の多くの都市よりも強力な都市となっている。
- スポケーン・エンジェル・アライアンスのメンバーは、2023年に、同団体に直接、またはシンプソンが運営するキックスタート・シード・ファンドを通じて、同団体に投資を申し込んだ企業に545万ドルを投資しました。これは前年比100万ドルの増加です。
- ピッチブックのデータによると、スポケーン都市圏の企業は2023年にベンチャーキャピタルで合計7,700万ドルを調達したが、これは2022年の2,700万ドル、2021年の5,000万ドルと比較して増加している。
- 2023年の急上昇は、財務省が調達した2,000万ドルと、製薬製造会社セルカーク・ファーマが調達した2,400万ドルが一因となっている。
ライフサイエンス:医薬品業界の契約製造業者である Selkirk Pharma と Jubilant HollisterStier は、スポケーン地域が健康およびライフサイエンスの潜在能力を活用できる例としてよく挙げられます。
鍵となるのは、ワシントン州立大学スポケーン校エルソン・S・フロイド医科大学から生まれるスタートアップ企業の数を増やすことだ。
支援の高まり:近年、スポケーン地域では、起業活動や新しい技術系スタートアップを支援するスタートアップ グループ、経済開発イニシアチブ、組織が急増しています。
コミュニティの連携と発展に取り組んでいる組織には次のようなものがあります。
- イベントやその他のスタートアップコミュニティプログラムを主催するLaunchPad Inland Northwestが、Google Cloudのセールスエグゼクティブであるビル・カリバス氏によって復活、主導されました。カリバス氏は、このテクノロジー大手の20%イニシアチブの一環として、この組織に携わっています。その目標は、スポケーンとインランド・ノースウェスト地域をテクノロジーハブとして発展させるという大きなビジョンのもと、地域を結集することです。
- SP3NWは、ワシントン州立大学（WSU）のビジネスインキュベーターで、ディレクターのエイプリル・ニーダム氏とアソシエイト・ディレクターのマイケル・アームストロング氏が率いています。複数の大学と連携し、コワーキングスペース、ウェットラボ、アドバイザー、コーチングなどのリソースを提供しています。
- StartUp Spokane は現在、スポケーン公共図書館のビジネス調査司書であるマーク・ポンドが監督しており、技術系スタートアップ企業を含む起業家のための図書館のリソースと共有ワークスペースとして機能しています。
- シンプソン氏が率いるIgnite Northwestは、地域のスタートアップ企業への資金提供、指導、促進、コミュニティイベントや定期的なミートアップの開催に重点を置いています。
- スポケーン地域に計画されている先進航空宇宙技術のテストベッドであるアメリカン航空宇宙材料製造センターは、バイデン・ハリス政権により米国商務省を通じて全国初の31の技術ハブの1つに指定されました。
- Evergreen Bioscience Innovation Cluster は Greater Spokane Inc. (GSI) とパートナーによって設立され、2020 年にワシントン州商務省から 50 万ドルの Innovation Cluster Accelerator 助成金を授与されました。
スポケーンのテクノロジーコミュニティは、その性質上、自らをサポートする才能を持っています。
スポケーンに拠点を置く電動フロスメーカー、スレート・フロッサーのCEO兼共同創業者であるブリン・スナイダー氏は、昨年同社のFacebook広告アカウントがハッキングされた事件を振り返りました。スポケーンのコミュニティを通じて、彼女はFacebook社内の担当者と連絡を取り、問題解決に尽力したそうです。
「コミュニティが自分を包み込んでくれるのは本当に素晴らしいことです」と彼女は語った。
スナイダー氏は、広報担当役員のジェニファー・ウェスト氏、カウルズ社のCEOであるベッツィ・カウルズ氏、バナー銀行の上級副社長であるリンダ・アンダーウッド氏が率いる、スポケーン地域の経営幹部レベルの女性を対象とした新たな支援ネットワークから恩恵を受けていると述べた。
さらに、彼女は必要に応じて、スポケーンを拠点とする調味料会社 Spiceology Inc. の CEO である Darby McLean 氏や、Markable AI の CEO 兼創設者である Joy Tang 氏など、この地域で指導的立場にある他の女性たちとつながることができます。
より強いつながり：スポケーンのダウンタウンに戻ると、起業家やリモートワーカーたちが、Fellow Coworkingの美しい会議室やデスクに向かい、集中して仕事をしている姿が目に入りました。このスペースは、市内で最もインスタ映えするスポットの一つと評されており、シアトルのパイオニア・スクエアにあるおしゃれなオフィスと見間違えられてしまうほどです。
このようなコワーキング スペースは重要なサービスを提供しますが、特にスポケーンの若い起業家の間で一貫して聞かれるのは、スタートアップのリーダーたちが定期的に近い距離で作業し、会社を築き上げていく中で互いに学び合い、助け合うことができる、集中化された専用のスペースが欲しいという要望です。
「テック系の創業者らが働いている場所があれば、ぜひそこにいて、お互いに意見を交換したい。役に立つだろう」と、カスタムアプリ構築用のノーコードプラットフォーム「AppRabbit」の共同創業者、マット・アイバーセン氏（29歳）は語った。同社は昨年、カウルズ・ベンチャーズとキックスタート・ファンドから50万ドルを調達した。
スタートアップのリーダーたちに特化した共有スペースという、この方向でのより大規模な計画についての噂を耳にしており、このシリーズが展開するにつれて、何らかのニュースを発表できるかどうか見ていこうと思う。
イサクア出身のゴンザガ大学4年生、ギセンズさんは卒業後もスポケーンに残る予定で、ほとんど偶然にテクノロジーコミュニティと繋がりました。スナイダーさんが授業で講演した後、スレート・フロッサーでインターンシップをし、彼女のLinkedInの投稿でIgniteイベントのことを知りました。それ以来、彼はテクノロジーコミュニティに深く関わっています。
「より多くの大学生にスポケーンに留まるよう興味を持ってもらうことが目標なら、彼らに今何が起きているのかをもっと積極的に知ってもらうのが一つの方法だ」と彼は語った。
ギセンズ氏は自身のスタートアップ企業「Table Topperz」を立ち上げ、コーンホールやビアポンなどのゲームで使用するテーブルやボードにカスタマイズ可能なビニールラップを施すことで、手作業での塗装を不要にしました。彼は今後もスタートアップの発展に尽力する計画で、卒業後の就職についてもスポケーン地域の企業と交渉を進めています。
ゴンザガ大学ホーガン・アントレプレナーシップ・プログラムの他の学生たちも、スポケーンのスタートアップシーンと学生の間のより意義のあるつながりを推奨していました。これは、同大学のニューベンチャーラボがLaunchPad Inland Northwestのために作成した報告書から得られた知見の一つです。この報告書は、経営学部のコリン・ムーア氏が率いる研究チームによって作成されました。
「学期を通して、研究に取り組みながら、私たちのような人たちがスポケーンに留まるにはどうしたらよいか、ブレインストーミングを重ねてきました」と学生たちは報告書に記しています。「この地域には就職の機会を提供している企業が何百社もあることに気づきました。しかし、そのほとんどは規模が小さいため、就職前に実務経験を積むことが求められます。就職前に何らかの研修や経験を積む方法があれば、多くの学生が参加できるようになると考えています。」
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スポケーンのテクノロジーコミュニティにおける重要なコネクターの一人が、ワシントン大学でビジネスを学び、ペンシルベニア大学ウォートン校でMBAを取得したシンプソン氏です。
彼は、故ハンター・シンプソン（フィジオコントロール社社長、ワシントン・リサーチ財団共同創設者）の甥です。シンプソンは当時を振り返り、叔父の仕事が成長期に大きな影響を与えたと語っています。
「ハンターとの繋がりを感じます」とシンプソン氏は、スタートアップ、投資、そしてスポケーンのテクノロジーコミュニティにおける自身の仕事について語った。「私はスポケーンの保守的な弁護士の四男で、公認会計士も務めていました。そして、どういうわけか、こうしたこと全てに関わってきたのです。」
シンプソン氏は、GeekWire の編集チームが独自に制作しているスポケーンに関するこの「GeekWire on the Road」シリーズの資金援助を提供するスポケーン地域の組織のグループを結成しました。
シンプソン氏は、より広いコミュニティーにおいて、スポケーンとその周辺地域がより大きな技術拠点になる可能性と、それがもたらす利益がもっと認識されるようになることを期待していると述べた。
「このコミュニティがもっと団結し、テクノロジーハブを目指すという強い思いをDNAに刻んでほしい」と彼は語った。「それが最大の課題だ。皆が協力し、同じ方向を向いて、あらゆる経済開発団体が『これが私たちの最優先事項だ。オースティンのような街になりたい、ボルダーのような街になりたい』と声を上げるようにすることだ」
しかし、おそらく何よりもスポケーンには「電撃的な」企業 、つまりマイクロソフトがシアトルに、マイクロンとヒューレット・パッカードがボイシに果たした役割をこの地域に果たしてくれる企業が必要なのだ。
これは、評価額が10億ドルに達するテクノロジー系スタートアップ企業を指す「ユニコーン」という言葉が一般的に使われるようになるずっと前の2000年11月に、シンプソン氏がスポケーン・スポークスマン・レビュー紙に語ったことだ。
当時、あるベンチャーキャピタリストは新聞にこう語った。「そういう企業は地域を有名にする。優秀な人材を惹きつけ、スピンオフ企業を生み出し、新たなスタートアップ企業への投資のためのシード資金を生み出すのだ。」
四半世紀近くが経った今も、スポケーン地域はこれほどの規模の変化を待ち望んでいます。最近のインタビューで、何が変わったのかを問われたシンプソン氏は、この地域の勢いを示す数々の事例を挙げ、「小さな雷撃」のような出来事もあったと語りつつ、スポケーンにとってより大きな躍進はまだこれからだと認めました。
落雷を模索する現在進行中のプロジェクトでは、天候をコントロールすることはできないかもしれないが、スポケーンのスタートアップコミュニティは「木を適切な場所に配置する」ためにあらゆる努力をしていると彼は語った。
