グーグルはシアトル地域に自動運転車を導入し、カークランドで定期的な路上テストを実施する予定
テイラー・ソパー著
シアトル地域で奇妙な外観のレクサスのSUVが走っているのに気付いた方もいるかもしれない。この車にはカメラやセンサーが満載で、さらに重要なのは、人間の運転手によって制御されていないということだ。
Googleは本日、今月ワシントン州カークランドで自動運転車の試験プログラムを開始すると発表した。同社はまず、白いレクサスRX450h SUV 1台を配備し、シアトルの東に位置するカークランド市内を走行させる。カークランドはGoogleが11年前にオフィスを開設した都市であり、現在では1000人以上の従業員を擁している。
Googleは6年前、カリフォルニア州マウンテンビューの本社で自動運転車の公道試験走行を開始し、この夏、テキサス州オースティンにもプログラムを拡大しました。カークランドを新たな試験都市に選んだのは、気温の変化に富んだ気候、角度や標高の異なる起伏のある丘陵地帯、そして雨天時の試験走行に適した季節的な雨が理由です。
「新たな都市でのテストにより、当社のエンジニアはソフトウェアをさらに改良し、さまざまな環境に適応できるようになります」と同社はプレスリリースで述べた。
Googleの従業員はここ数週間、レクサスSUVをカークランドの道路で試運転し、車線、信号、縁石の高さなど、車両の自動運転に役立つ重要なデータを収集してきました。現在、車両は自動運転の準備が整っていますが、必要に応じて運転を引き継ぐGoogleの従業員が同乗する予定です。
「10年前にカークランドにオフィスを開設して以来、私たちはこの地に深く根付いています」と、Googleの自動運転車プロジェクトの事業運営責任者であるジェニファー・ハルーン氏は声明で述べた。「カークランドは常にGoogleを歓迎してくれており、ここでの試験プログラムを拡大することで、私たちの自動運転車は新たな学習経験を積むことができ、この技術を開発する中で、様々なコミュニティの声を聞くことができるでしょう。」
一般の人々が自動運転車を購入できるようになるまではまだ何年もかかるものの、Googleは過去7年間で大きな進歩を遂げてきました。同社は2009年以降、140万マイル（約220万キロメートル）以上の自動運転テストを実施しており、現在ではセンサーは狭い範囲で、歩行者、バス、自転車、横断歩道警備員が掲げる一時停止標識など、数百もの異なる物体を同時に検知できるようになりました。
グーグルは1月の自動運転車に関するレポートで、自社の車両が現在、毎日300万マイル（約480万キロメートル）の模擬走行を行っていると発表しました。同社はこのプログラムを他の3都市にも拡大する計画で、レクサスSUV22台（マウンテンビューで15台、オースティンで7台）が公道で自動運転しているほか、卵型のプロトタイプカー33台（マウンテンビューで26台、オースティンで7台）が公道で自動運転していると述べています。
「ワシントン州はイノベーションとテクノロジーの早期導入を積極的に推進する州です」とジェイ・インスリー知事は声明で述べた。「先日、Googleの幹部の方々とお会いできて嬉しく思います。この刺激的な新プログラムの実施地としてワシントン州を選んでいただき、大変嬉しく思います。自動運転車が路上を走る姿を見ること、そして将来、自動運転車がどのように安全性を向上させ、交通渋滞の緩和に繋がるのか、より深く理解できることを楽しみにしています。」
ボセルとシアトルのフリーモント地区にもオフィスを構えるGoogleは、ここ数年カークランドのコミュニティに積極的に関わっており、最近では18万平方フィート（約1万6000平方メートル）の新築ビルをオープンしました。今年8月には、廃線となった鉄道跡地を300万ドルで改修し、従業員と一般市民のための屋外レクリエーションスペースとして活用しています。このスペースには、バスケットボールコート、ビーチバレーコート、クロスフィット/TRXフィットネスエリア、ジップラインなどが設置されています。さらに数か月前には、カークランド市に20万ドルを寄付し、無料の公共Wi-Fiネットワークを設置しています。
「カークランドは、私たちの日常生活を向上させる可能性のある新しいテクノロジーを積極的に受け入れていることを誇りにしています」と、カークランド市長のエイミー・ワレン氏は声明で述べた。「自動運転車が事故率を低下させ、移動が困難な人々にモビリティを提供できる可能性に期待しています。」
Googleは現在、親会社であるアルファベット傘下にあります。アルファベットは月曜日の決算発表でアナリストの予想を大きく上回り、6年ぶりに時価総額がAppleを上回りました。自動運転車プロジェクトは現在、Googleの主要事業である「その他の事業」とは別のアルファベット傘下のカテゴリーに分類されています。「その他の事業」には、Google X、Calico、ライフサイエンスといったリスクの高いプロジェクトが含まれます。「その他の事業」は2015年、売上高4億4800万ドルに対し、営業損失は36億ドルに上り、2014年の19億ドルから増加しました。
