NASAが最初のアルテミス月ミッションの準備を進める一方で、エアロジェットは先を見据えて作業を進めている。
アラン・ボイル著
ワシントン州レドモンド — NASA のスペース・ローンチ・システム・ロケットがアルテミス 1 号ミッションのために無人のオリオン宇宙船を月を越えて帰還させる際、この旅はレドモンドで製造されたロケット部品に最も厳しいテストをもたらすことになる。
しかし、数年前にアルテミス1号のハードウェアが製造されたエアロジェット・ロケットダインのレドモンド施設では、エンジニアたちがすでに何年も先を見据えた作業に取り組んでいる。
「アルテミス1号と2号は既に打ち上げ済みで、現在はアルテミス3号の受け入れ試験を今夏に終えられるよう仕上げているところです」と、レドモンドにあるオリオン宇宙船の作業を監督しているエアロジェットのプログラムマネージャー、エリカ・レイン氏は語った。
彼女が話しているのは、早ければ2025年までに宇宙飛行士を月へ輸送することになっているアルテミス3号のオリオン乗組員モジュールの反応制御スラスターについてだ。現在レドモンドで組み立てられている部品の一部は、2028年に予定されているアルテミス5号月面ミッションの一部となる予定だ。
エアロジェットの生産スケジュールは、フロリダ州にあるNASAのケネディ宇宙センターから月曜日に打ち上げられる予定のSLSロケットとオリオン宇宙船の何百万もの部品を組み立てるのにどれだけの時間がかかるかを示している。
アルテミス1号のハードウェアがレドモンドを出発してから何年も経っていますが、エアロジェットのチームは打ち上げに向けて準備万端です。「長い道のりでしたが、やりがいがあり、ミッションも非常にエキサイティングです。月周回軌道上で42日間滞在する可能性もあります」とレイン氏は語りました。
アルテミス1号は、NASA史上最強のロケットであるSLS（打ち上げ推力880万ポンド、サターンVの750万ポンド）の初打ち上げとなります。このロケットは、オリオンを月から4万マイル（約6万4千キロメートル）上空を周回する長いループ軌道に乗せます。最大42日間の航海を終えたオリオンは、再び大気圏に突入し、太平洋に着水します。
このミッションは、オリオンの耐熱シールドからエアロジェット社が製造したエンジンやスラスターシステムに至るまで、今後の有人アルテミスミッションで使用されるすべてのコンポーネントをテストするように設計されている。
400人以上の従業員を擁するエアロジェットのレドモンド事業部は、小型スラスタの開発に重点を置いています。例えば、オリオン乗組員モジュール用の12基の反応制御スラスタや、欧州製のサービスモジュール用の8基の補助エンジンなどです。レドモンドのチームは、SLSの上段（暫定極低温推進段とも呼ばれる）の反応制御スラスタの開発にも取り組んでいます。
「レドモンドで作業しているエンジンのほとんどは、本当に卓上サイズです」とレイン氏は語った。「クルーモジュールエンジンはトースターくらいの大きさです。補助エンジンは小さな交通コーンくらいです。…私たちの機械工場は、そこまで大きな規模のものに対応できる体制が整っていません。」
エアロジェットの他の施設では、オリオンのメインエンジンなど、より大型の推進システム部品の作業を行っています。しかし、レドモンドもこれらの部品の整備に携わることがあります。例えば、打ち上げ中止システムの分離モーターの作業管理や、メインエンジンのバルブの改修などです。
レイン氏は、レドモンドで行われている作業の一部は、例えばSLSのRS-25コアステージエンジンのようなロケット工学ほど「魅力的ではない」と認めている。これらの巨大なエンジンはNASAのスペースシャトルから取り外され、ミシシッピ州にあるNASAステニス宇宙センターでエアロジェット社によって改修されたものだ（オリオンのメインエンジンもスペースシャトルから譲り受けたもの）。それでも、レイン氏とチームはエアロジェット社のアルテミス計画への貢献を誇りに思っている。
「私たちはみんな一つの大きな家族ですが、それぞれ専門分野が異なります」とレインは語った。
そして、レドモンドのチームは、もうすぐその専門分野に新たなものを加えることになるかもしれない。昨年秋、エアロジェット ロケットダインは、次世代オリオン主エンジンの開発を NASA から受注したのだ。
「設計開発段階は現在進行中です」とレイン氏は述べた。「現在、一連の部品PDR（予備設計審査）を進めており、その一部はレドモンドで作業される予定です。まだ正式なものではありませんが、将来を見据えて取り組んでいます。」
次世代エンジンの実用化は、現在2029年に予定されているアルテミス7号あたりまで予定されていません。遠い未来の話のように聞こえるかもしれませんが、エアロジェット社にとって、今こそ先を見据えるべき時なのです。
https://twitter.com/AerojetRdyne/status/1514650440415125542
前回：エアロジェットのエンジニアがNASAのシルバー・スヌーピー賞を受賞
