T-Mobileの新しいデバイステストラボでは、「アンキャリア」が全国5G展開に向けて準備を進めている
Tモバイルは、来年全米で次世代5Gワイヤレスサービスを展開する準備として、本拠地であるワシントン州ベルビューの新しいデバイステストラボを公開している。
Tモバイルが「Launch Pad」と呼ぶ、より大規模なイノベーション・テスト施設内に、新たに2万平方フィート（約1800平方メートル）のデバイスラボが開設されました。この新しいラボでは、約200名のTモバイル従業員が、スマートフォンやIoT（モノのインターネット）ガジェットなどのデバイスの機能性と耐久性をテストしています。デバイスが一般的なユーザーが行うであろう日常的な動作をスムーズに実行できるかどうかを確認するだけでなく、新品のスマートフォンを無理やり落としたり、模擬的な暴風雨にさらしたり、極度の高温にさらしたりするなど、過酷なテストも行います。
これは、Tモバイル自身がスプリントとの合併を試み、1460億ドル規模の無線通信会社を設立しようとした際に経験した苦難を象徴していると言えるかもしれません。当初1年以上前に発表されたこの合併は、米国司法省の承認を受けFCC（連邦通信委員会）の承認が確実視されているものの、州や議会からの異議申し立てが続いています。Tモバイルは、この合併により、超高速5G無線接続の時代において、合併後の会社はAT&Tやベライゾンといった大手通信事業者に対抗できる立場に立つとしています。
一方、Tモバイルは独自にその時代に向けた技術的な基盤を築いている。新しいデバイスラボは、全米をカバーする同社のネットワークテストラボと施設を共有しており、接続に関するあらゆる実験を行っている。曲がりくねった廊下沿いには、音質をモニターするための防音室、高速ダウンロードを可能にするものの伝送距離が短い無線周波数帯のテストに最適化されたラボ、そして遠隔地への5G導入に必要な低周波数帯の周波数帯の開発に取り組むエリアなどが並んでいる。
「優秀なエンジニアがたくさんいて、アイデアを生み出しています」と、エンジニアリング・品質保証担当副社長のグラント・キャッスル氏は、今週の施設見学でGeekWireに語った。「彼らはアイデアを実現したいと思ったら、ここに来ます。彼らはここに来て、テストや概念実証、そして試験運用を行います。」
T-Mobileは約20年前にこの施設を設立し、それ以来着実に成長を遂げてきました。当初は約1万平方フィート（約900平方メートル）でしたが、現在ではLaunch Padとして約10万平方フィート（約9600平方メートル）にまで拡大しました。T-Mobileは施設の向かい側に別のオフィスビルを所有しており、エンジニアはテストを行っていないときにそこで作業を行っています。
キャッスル氏によると、Tモバイルは、Launch Padの設置面積を拡大するために近隣の建物の一部に「権利を取得」しており、施設がさらに拡大すると見込んでいる。
ローンチパッドは、Tモバイル本社から北へ約8キロ、かつて家電量販店だった場所に位置しています。ベルビューと、マイクロソフトの本拠地である近隣のレドモンドの間の移行地帯に位置し、すぐ近くにはスプリング・ディストリクトと呼ばれる新たな開発地区があり、この地区にはREIの新本社とFacebookの主要オフィスが入居する予定です。
設立以来、Launch Padは秘密に包まれ、低層のオフィスビルや倉庫が林立する場所に隠れていました。現在のように正面に大きな看板が掲げられることも、T-Mobileの象徴であるマゼンタ色の気配すら感じられませんでした。ジョン・レジャーCEOの指揮下でT-MobileがAT&TやVerizonに対抗する反逆者としての地位を確立していくにつれ、同社はよりオープンに、そして積極的に活動していくようになりました。
「人々はいつも、私たちが小さな通信事業者で、大したことをしていない、ただ他の通信事業者の後を追っているだけだと誤解していました」とキャッスル氏は語った。「私たちは、技術面とネットワーク面でのリーダーシップを誇示したかったのです。なぜなら、それらの点が評価されていなかったからです。私たちのストーリーを伝えたかったのです。」
Launch PadはT-Mobileならではのユニークな空間です。駐車場の交通規制設備からラボの防音設備や信号試験装置に至るまで、すべてがマゼンタ色で統一されています。壁には、同社が取得した特許を記念した500枚以上の銘板が飾られています。
施設の大部分は、他の周波数帯域よりも長距離をカバーし、建物内や地方における信号強度を強化する低帯域周波数帯関連の試験に充てられています。Tモバイルは2017年のFCCオークションで低帯域周波数帯に80億ドル近くを費やし、5G推進の目玉としました。
このラボには、通信事業者またはスマートフォンメーカーによるソフトウェアのアップデート後も携帯電話がスムーズに動作し続けることを確認するためのテストエリアも備わっています。
「拍手するには両手が必要です」とキャッスル氏は語った。「つまり、私たちが送信し、携帯電話が受信する必要があるのです。そして、携帯電話ができるだけ遠くまで信号を受信できるようにしたいのです。」
デバイスラボの見学ツアーでは、多くの場合、企業は訪問者が閲覧・記録できる内容を厳しく制限していますが、T-Mobileの施設ではそうではありませんでした。唯一の例外は、スマートフォンロボット「Tappy」が設置された部屋でした。Tappyは、T-Mobileと中国の通信大手Huaweiの間で国際的な法廷闘争の中心となったテストデバイスです。
施設内にはオリジナルのTappyデバイスが約20台設置されています。T-Mobileは、指のような付属肢を使って新型携帯電話のすべてのボタンと機能をテストする、テストロボットの最新版を開発しました。T-Mobileは操作を記録し、エラーを発見してデバイスメーカーに伝えることができます。
T-Mobileは、試験スペースに加えて、5Gの未来的な機能に特化した「Tech Experience」を建設しました。これは、パートナー、スポンサー、その他の関係者向けに約18ヶ月前から公開されています。
5GとT-Mobileの技術投資の可能性をすべて示すことが目的です。デモでは、顧客が手に持っている商品に関する詳細情報やインタラクティブ機能を確認できるスマートミラーなど、間近に迫ったインターネットの未来を垣間見ることができます。
T-Mobileの過去の象徴とも言えるおなじみのシンボルが、Tech Experienceの中央に鎮座しています。T-Mobileは数年前、かつてのCMスポークスパーソン、カーリー・カーリーを起用した広告キャンペーンの中心的存在だったマゼンタ色のドゥカティバイクを再利用し、新たな命を吹き込んでいます。
現在、このシステムは拡張現実（AR）と5Gの可能性を示すデモとして活用されています。この仮想的な状況では、バイクに何らかの不具合が発生し、オーナーは修理方法を考えなければなりません。タブレットのカメラとアプリでバイクをスキャンすると、バーチャルな修理技術者が診断テストを実施し、オーナーに不具合箇所と修理方法を丁寧に説明します。
「これをスマートグラスにリンクさせ、そのスマートグラスが5G対応デバイスに接続する様子を想像してみてください。すると、すべてのコンテンツがリアルタイムでデバイスに直接ストリーミングされます」と、T-Mobileのシニアエンジニアであり、Tech Experienceのデザインリーダーを務めるジェイソン・マズール氏は述べた。「プリンターの紙詰まりに関する情報も、自宅の浄水フィルターの交換方法やインターネット接続の設定方法も、すべての手順をガイドしながら、必要な時に必要なコンテンツをダウンロードすることなく、デバイスに素早くストリーミング配信されます。」
