ジェフ・ベゾスがブルーオリジンの「ニュー・グレン」軌道ロケットの設計図を公開
アラン・ボイル著
アマゾンの億万長者ジェフ・ベゾス氏は、自身の宇宙ベンチャー企業ブルーオリジンがすでに4年間開発を進めてきた軌道打ち上げ用ロケット「ニュー・グレン」のプレビューを公開した。
ベゾス氏は数千人のメール購読者に送った最新情報の中で、デザインと基本仕様を公開した。
「地球を周回した最初のアメリカ人、ジョン・グレンに敬意を表して名付けられたニュー・グレンは、直径23フィート（約7メートル）で、7基のBE-4エンジンから385万ポンド（約1600トン）の推力で打ち上げられます」とベゾス氏は記している。「液化天然ガスと液体酸素を燃料とするこのBE-4エンジンは、ユナイテッド・ローンチ・アライアンスの新型バルカンロケットにも搭載されるものと同じものです。」
2段式のニュー・グレンでは、商用衛星と宇宙飛行士を低軌道に打ち上げることができる。ベゾス氏は、3段式のニュー・グレンでは「要求の厳しい低軌道超過ミッション」でペイロードを送り出すことができると述べた。
ブルーオリジンは、10年以上にわたり、初の打ち上げシステムである弾道ロケット「ニューシェパード」の設計、開発、試験を行ってきました。このロケットは、1961年に歴史的な弾道飛行を成し遂げた、アメリカ人初の宇宙飛行士アラン・シェパードにちなんで名付けられました。その1年後、グレンがNASA初の軌道ミッションを成功させました。
ブルーオリジンは過去1年間、同じニューシェパード・ブースターと有人カプセルを宇宙へ4回往復飛行させてきました。10月に予定されている5回目の飛行では、ブースターが無傷で残存するとは考えられないほど過酷な条件下での試験飛行が予定されています。
すべてが計画通りに進めば、同社は来年から試験宇宙飛行士の打ち上げを開始し、2018年には有料の乗客の受け入れを開始する予定だ。
ブルーオリジンは、シアトル南部の工場で弾道宇宙船を製造し、西テキサスの試験場から打ち上げています。しかし、軌道ロケットは現在フロリダで建設中のロケット施設で製造・打ち上げられる予定です。
「我々は、今世紀末までにフロリダ州ケープカナベラルにある歴史的な第36発射施設からニューグレンロケットを初めて打ち上げる計画だ」とベゾス氏は書いている。
二段式のニュー・グレンロケットは高さ270フィート（約83メートル）となる。第一段の動力源となるBE-4エンジンは現在開発中で、年末頃には実規模試験に入る予定だ。ベゾス氏によると、第二段は真空に最適化されたBE-4エンジン1基で駆動される。
3段式のニュー・グレン号は、高さ313フィート（約93メートル）になります。追加段にはBE-3ロケットエンジンが1基搭載されます。これはニュー・シェパード号で使用されているものと同じ水素燃料エンジンですが、宇宙空間の真空中での使用に最適化されています。
ニュー・グレンの打ち上げ推力は、現在国際宇宙ステーションに貨物を送り、衛星を静止トランスファー軌道に乗せるために使用されているスペースX社のファルコン9の2倍となる。
しかし、推力550万ポンドのファルコン・ヘビーほど強力ではないだろう。スペースXは、今月発生したファルコン9発射台の爆発事故の調査結果次第では、今後数ヶ月以内にファルコン・ヘビーの打ち上げを開始する予定だ。
ファルコン9やファルコン・ヘビーと同様に、ニュー・グレンも第一段が無傷で着陸し、燃料補給と再飛行が可能なように設計される。これは、ベゾス氏とスペースXの億万長者創業者であるイーロン・マスク氏が宇宙へのアクセスコストを削減するために採用している戦略の重要な部分である。
ファルコン・ヘビーもニュー・グレンも、打ち上げ時に760万ポンド（約330万キログラム）の推力を発揮したアポロ時代のサターン5型月ロケットには及ばない。また、2018年にデビュー予定のNASAのスペース・ローンチ・システム（SLS）にも及ばない。SLSは800万ポンド（約330万キログラム）以上の推力を発揮すると予想されている。
しかし、ベゾス氏（とマスク氏）にはもう少し時間を与えてください。
「私たちのビジョンは、何百万人もの人々が宇宙で生活し、働くことです。ニュー・グレン計画は非常に重要な一歩です。もちろん、これが最後ではありません」とベゾス氏は記した。「次に計画しているのは、ニュー・アームストロング計画です。しかし、それはまだ先の話です。」
ブルーオリジンは、ニューアームストロング号による月への旅行はおろか、ニューシェパード弾道宇宙旅行のチケット価格や予約システムもまだ設定していません。しかし、同社のウェブサイトからブルーオリジンからの最新情報をメールで受け取ることができます。
