ストラトローンチからスタートアップへ：チャック・ビームスがヨーク衛星に照準を定める
アラン・ボイル著
2年前、チャック・ビームズはマイクロソフトの共同創業者ポール・アレンが世界最大の飛行機を建造するというプロジェクトを主導しました。そして今、彼はもう一つの大きなフロンティア、小型衛星に目を向けています。
ビームズ氏は2016年にアレン氏のストラトローンチ事業での大統領職を退き、現在はデンバーに拠点を置く新興企業ヨーク・スペース・システムズの取締役会長兼最高戦略責任者として初の打ち上げに向けて準備を進めている。
「とても興奮しています」と、ビームズ氏は先週ユタ州ローガンで開催されたSmallSatカンファレンスの会場で行われたGeekWireのインタビューで語った。「私たちはまさに、起業家にとって宇宙を民主化しようとしているのです。」
ビームズ氏は、ストラトローンチでの経験について、現在も適用される守秘義務のため、多くを語ることはできない。しかし、昨年から始めた最新の仕事については、語ることがたくさんあった。「チームに加わる前から、ヨークのことは知っていました」と彼は言った。
2012年に設立されたヨーク社は、様々な衛星用途に適応可能な宇宙船プラットフォーム（バス）の開発に取り組んできました。ビームズ氏によると、ヨーク社のSクラス衛星は最大85キログラム（187ポンド）の機器搭載ペイロードを搭載でき、総質量は160キログラム（352ポンド）です。
この容量は、例えばNASAの6.5トンのジェイムズ・ウェッブ宇宙望遠鏡と比べると小さい方だ。しかし、輸送箱ほどの大きさの衛星の一般的なキューブサットの積載量である12キログラム（26ポンド）よりは重い。
「キューブサットは素晴らしい」とビームズ氏は言う。「しかし、これは学術研究に大きく特化している。それがキューブサットの起源だからだ。だから、設計にはどうしても限界があるんだ。」
ビームズ氏は、ヨークが「低コストで産業グレード、つまり設計寿命が非常に予測可能な」という異なる種類のスイートスポットを狙っていると述べた。
「あらゆる打ち上げロケットへの搭載を設計できます」と彼は述べた。「固体ロケットでの非常に過酷な乗り心地から、ファルコン9への搭載、空軍向けESPAリングへの搭載まで、あらゆるものに対応できます。最初の搭載は、ロケットラボのエレクトロンロケットです。」
最初の打ち上げは、年末までにロケットラボのニュージーランド発射施設で行われる予定です。ヨーク宇宙センターのハービンジャー・ミッションには、フィンランド製の合成開口レーダー「アイスアイ」、ブリッジサットの光通信システム、オーストリアのエンパルシオン社製の電界放出型電気推進スラスタシステムが搭載されます。
このミッションは米陸軍宇宙ミサイルシステム防衛司令部の支援を受けており、文字通り国家安全保障のための迅速な対応打ち上げの前兆となる可能性がある。
ビームスにとって、価格設定は大きなセールスポイントだ。ベースモデルの価格は100万ドル程度で、3,000ワットのパワーシステムなど強化されたアップグレードを施しても「正直言って、それほど高くはない」と彼は言う。
これにより、衛星サービス市場への参入を目指す起業家にとって、参入コストが下がります。「最初の衛星を建造するために3,000万ドルから5,000万ドルを調達する必要はなくなりました」とビームズ氏は言います。
コストを低く抑えるためのヨークの戦略は、デンバーのメトロポリタン州立大学のキャンパスにある衛星製造施設で可能な限り自動化することです。
「現代経済で最もコストがかかるのは人件費です」とビームズ氏は述べた。ヨークの従業員数は現在30人未満だ。「それが全てです」とビームズ氏は言った。「コスト削減のために最適化されているのです。」
衛星製造事業には、ボーイング、ロッキード・マーティン、ボール・エアロスペースといった大手企業から、ボーイングに買収される予定のミレニアム・スペース・システムズといった比較的新しい企業まで、数多くの競合企業がひしめき合っている。しかし、ビームズ氏は動じない。
「競争は良いことだと思っています」と彼は言った。「パーソナルコンピュータ事業の黎明期に見られたように、何が正しいのか、ニッチ市場を埋めるのに適切な機器は何か、誰が正しいビジョンを持っているのかなど、様々な考え方があります。時が経てば分かるでしょう。」
ビームズ氏がすでに確信していることが一つある。それは、この宇宙開発競争では、勝者は一人だけではないということだ。
「これは大きな出来事であり、今後数年で10倍になると思います」と彼は語った。
