アラスカ航空は、Googleが支援するAIスタートアップのソフトウェアのおかげで、飛行時間と燃料を削減しました。

アラスカ航空は、シリコンバレーの小さなスタートアップ企業の配車ソフトウェアを導入して、飛行時間と二酸化炭素排出量を削減した。

エアスペース・インテリジェンスは、シアトルを拠点とする同航空会社が今年これまでに1便あたり平均2.7分を短縮するのに貢献し、6,866トンの二酸化炭素を削減した。アラスカ航空が提供した新しいデータによると、これは平均的なガソリン乗用車の走行距離1,700万マイルに相当する。

アラスカ航空の企業開発責任者パシャ・サレ氏は、このソフトウエアはアラスカの運航管理者がパイロットの飛行ルートをより良く計画し、他の飛行機や悪天候を回避してフライトの到着を遅らせるのに役立つと語った。

サレ氏は、このソフトウェアの使用は同航空会社が炭素排出量を削減しようとしている方法の一つだと語った。

「アラスカは、大胆とも言える、いわば積極的とも言える気候変動目標を掲げています」と彼は述べた。「（目標を達成する）方法の一つは、業務の効率化です。昨日やったことを今日少しだけ改善していくのです。」

国連が支援する国際民間航空機関（ICAO）の最近の報告書によると、最近まで世界中の航空会社が使用していた配車ソフトウェアは「GoogleマップやWazeなどの一般向け道路ナビゲーションアプリケーションよりも進歩が遅れていた」という。

報告書によると、2018年に設立されたエアスペースは3万8000回以上の飛行を最適化し、推定2100万ポンドの燃料節約、あるいは約3万4000トンの炭素排出量削減を実現したという。

航空業界のソフトウェアは最先端ではないが、それには十分な理由があるとサレ氏は言う。「高度3万フィートではコントロール+Alt+Deleteは使えないので、業界は実績のあるハードウェアとソフトウェアに依存している」

しかし、従来のルーティングプラットフォームは信頼性が高く安全だが、運用効率に関しては不十分だとICAOの報告書は述べている。

現在、各航空会社のディスパッチャーは、パイロットに対し、目的地への最善と思われるルートを飛行するよう指示しています。これらの飛行計画は提出され、飛行機は離陸します。離陸後は、航空管制官がすべての航空会社の飛行機を監視し、互いに接近しすぎた場合は、安全な距離を保つために航路変更を指示します。

サレ氏は、コース修正の問題は、パイロットが予定よりも少し遠くまで飛行することだと指摘する。修正するたびに、飛行機は目的地に到着するまでに数分長く飛行することになり、燃料消費量が少しずつ増えることになる。

Airspace Intelligence 社のソフトウェアは、ファイルに保存されているすべての飛行計画をスキャンし、飛行中に乗務員が遭遇する可能性のある交通渋滞や、悪天候によって発生する可能性のあるあらゆる穴を探します。

機械学習の助けを借りてすべてのデータを処理した後、コンピューターは交通渋滞や障害物を回避した推奨コースを作成します。ディスパッチャーはコンピューターが生成したコースを確認し、承認または拒否します。ディスパッチャーが拒否した場合、プラットフォームは理由を尋ね、将来何を推奨しないかを判断します、とサレ氏は述べました。

これまでのところ、アラスカ航空は Airspace Intelligence ソフトウェアを使用している世界唯一の航空会社であると彼は語った。

しかし、ICAOの報告書では、世界の航空会社がこの種のソフトウェアを標準として採用すれば、燃料消費量が10億ポンド削減され、航空業界の二酸化炭素排出量が年間約180万トン削減されると推定されている。

これは、航空会社による推定世界総炭素排出量の1%未満の削減に相当します。しかし、報告書は、既存の航空機やエンジンに一切の改造を加えることなく達成された削減であると指摘しています。

サレ氏は、この種のソフトウェアが将来的にさらなる節約につながると確信していると述べた。同航空会社はエアスペース社と共同で、パイロットが向かい風などの燃費を低下させる問題を回避するために飛行高度を最適化できるよう、プラットフォームの次期バージョンを開発中だと述べた。

その後は、出発と到着の時刻に着目し、飛行機が離陸許可を待って地上で待機する時間を減らし、また着陸許可を待って空港を旋回する時間を減らすために、航空交通の間隔を広げることが目標だと同氏は述べた。

「（燃料消費を）削減する方法は常にある」とサレ氏は述べた。「とにかく、できる限りのことをして燃料を絞り出しているんだ」 

Airspaceは、CEO兼共同創業者のフィリップ・バックンドルフ氏が率いています。バックンドルフ氏はUni Roboticsの元研究者で、GoodTime Labsの共同創業者でもあります。フォーチュン誌が昨年報じたところによると、同社の創業者たちはかつて自動運転車のシミュレーター開発を目指していましたが、航空路のルーティングへと事業を転換しました。同社の出資者には、Spark Capital、Gradient Ventures（GoogleのAIファンド）、Bloomberg Beta、Franklin Templeton Investments、そしてPalantir、OpenAI、Twitter、Wazeの元幹部を含む個人投資家が含まれています。