ワシントン大学発のスピンアウト企業、破壊技術システムで「永遠の化学物質」の除去を目指す

今月初め、米国環境保護庁（EPA）は、PFAS（パーフルオロアルキル化合物およびポリフルオロアルキル化合物）に関する新たな水質健康勧告を発表しました。これらのいわゆる「永遠の化学物質」は、環境中で分解されることがほとんどなく、防水衣類、焦げ付き防止フライパン、食品包装などの消費財に広く使用されています。PFASは最終的に飲料水、土壌、そして大気中に排出される可能性があります。EPAによると、科学的研究では、PFASへの曝露が健康に悪影響を及ぼす可能性があることが示されています。

現在、シアトルを拠点とする注目のスタートアップ企業が PFAS に取り組んでいます。

ナイジェル・シャープ、ブライアン・ピンカード、​​クリス・ウッドラフは、PFASを分解・破壊する技術を開発する、設立3年のクリーンテック・ハードウェア・スタートアップ企業、Aquaggaの共同創業者です。同社のルーツは、ワシントン大学とアラスカ大学で行われた研究に遡ります。

CEOのシャープ氏は、スタートアップ企業の立ち上げに長年の経験を持っています。CTOのピンカード氏は、ワシントン大学で有害廃棄物処理を専門とする博士号を取得しています。そして、COOのウッドラフ氏は、エンジニアリング分野で豊富な経験を持っています。

Aquaggaは、水工学および環境修復プロジェクト向けにPFAS破壊サービスを提供しています。同社のコンテナ型システムは、高温高圧下でPFAS分子を結合させている炭素-フッ素結合（自然界で最も強力な化学結合の一つ）を切断します。Pinkard氏によると、この技術はPFAS分子を完全に破壊し、有毒な副産物を残さずに排水汚染を除去します。これにより、水質汚染と土壌汚染が効果的に削減され、持続可能な環境の維持に貢献します。

「PFASに対する唯一の解決策は、環境から物理的に除去し、捕捉し、分解することです。私たちは後者の段階に取り組んでいます」とピンカード氏は述べた。「私たちが提供する秘密は、これらの分子を安全なミネラルへと分解することです。このサイクルに終止符を打ち、PFASを世界から排除します。」

シャープは、2025年までに米国におけるPFASの潜在的市場規模は年間約800億ドルに達すると予測している。さらに、PFASの破壊は市場の5%から10%、つまり年間約40億ドルから80億ドルを占める可能性が高いと付け加えている。 

10月の「ラスト・ウィーク・トゥナイト」では、PFASが特集されました。司会者のジョン・オリバーは、消費者が責任ある行動をとったとしても、工場が廃棄物を適切に処理しなければ、PFASは血流に入り込み、危険な健康被害を引き起こす可能性があると説明しました。

Aquagga チームによると、工業用途での PFAS の必要性をなくすために大きな進歩が遂げられているものの、日常の消費者製品では依然として PFAS の需要が高いとのこと。

シャープ氏によると、チームはこの技術に「アクアッガ」という名前を選びました。「クアッガ」はアフリカシマウマに似た絶滅した哺乳類であり、このスタートアップの目標は「シマウマ」企業として社会に良い影響を与えることです。シャープ氏は、スタートアップの倫理性と競争よりも協力を重視する「Zebras Unite」運動に賛同していると述べました。

Aquagga は現在 10 人のフルタイム従業員を抱えており、将来的には社会および環境パフォーマンスの最高基準を満たす企業に与えられる認定である B コーポレーションの認定を受けることを目指しています。

Aquaggaは、EPA（環境保護庁）のグローバルPFASチャレンジとアラスカ航空環境イノベーションコンペティションで優勝しました。また、全米科学財団、EPA（環境保護庁）、米国空軍からも助成金を受けています。これらの連邦政府からの助成金と賞金を通じて、Aquaggaは約200万ドルを調達しました。さらに、エンジェル投資家から50万ドル強の民間エンジェル資金を調達しました。

シャープは、今夏後半に放送される GeekWire のエレベーター ピッチ シリーズの第 3 シーズンの持続可能性部門で取り上げられる予定です。

今回のスタートアップスポットライト特集では、共同創業者のシャープ氏とピンカード氏にお話を伺いました。Aquaggaについてさらに詳しく知りたい方は、ぜひ読み進めてください。

当社のビジネスモデルと顧客：当社はフルサービス企業であり、一般的には、例えば水からPFASを除去するための他の処理ソリューションのバックエンドサービスとして提供しています。当社の顧客は、既に環境修復プロジェクトを実施している元請け企業や、水道事業体や下水道事業体にエンジニアリングサービスを提供している大手水エンジニアリング企業であることが多いです。PFASの影響を深刻に受けている施設を多数抱える国防総省との連携は、当社にとって大きなチャンスです。

当社が処理可能なPFAS破壊量と拡張限界について：現在のシステムでは1時間あたり1～2.5ガロンの処理能力です。正直なところ、拡張性は非常に高い技術です。そのため、今後2年以内に、この処理能力を桁違いに拡大できると予想しています。今年末までに、システム全体で1時間あたり10～20ガロンの処理能力を実現できる予定です。当社の総力を結集すれば、近い将来には1時間あたり3万～4万ガロンの処理能力を実現できる見込みで、これは問題解決に大きく貢献するでしょう。

これまでで最も賢明な決断は、複数の州にまたがる完全なリモートワークから、2021年にワシントン州タコマで行われたマリタイム ブルー インキュベーター プログラムでの対面ワークへとリスクを伴い切り替えたことです。オフィススペースに加え、ウェット ラボを利用して初期テストや技術実証ケースの一部を実施できました。また、南ピュージェット湾の多くの人々が私たちを支援し、私たちの到来を称賛してくれる瞬間に到着できたことで、勢いを維持することができました。

経済の不確実性が当社の事業に及ぼす影響と、その準備状況：他のスタートアップ企業と同様に、当社の強みは機敏性と、機会を捉え、新たな課題に適応する能力です。幸いなことに、マクロ経済の不確実性は、連邦政府からの資金提供源の一部には影響していません（遅延を引き起こす以外）。そのため、ベンチャーキャピタリストとの資金調達において、具体的な評価額を絞り込むことが難しくなっていますが、依然として市場の強い牽引力と当社のサービスに対する需要は高まっています。社内でよく言うように、PFASは今後も消えることはありません。これは避けられない事態であり、優先順位の問題に過ぎません。