リンゴ収穫ロボット、ワシントン州で米国デビューへ準備中
来年の秋、近所のスーパーで青果コーナーを眺めているとき、リンゴに注目してみてください。もしかしたら、アメリカの歴史を目の当たりにしているかもしれません。
アメリカで販売されるリンゴの一部は、初めて人間の手ではなくロボットによって収穫されることになる。これは、ワシントン州の次期収穫期に投入されるリンゴ収穫機を製造する農業自動化スタートアップ企業、アバンダント・ロボティクスのおかげだ。
「商業的に収穫できる最初のシーズンになります」とアバンダントのCEO、ダン・スティア氏は語った。「信じられないほど興奮しています。」
アバンダントの収穫機は、人間の手というより、非常にスマートなフーバー掃除機に近い。果樹園の列に沿って移動し、人工知能とLIDARを駆使して熟したリンゴを探す。リンゴを見つけると、掃除機付きのロボットアームがリンゴを木から優しく吸い取り、箱に詰める。
この成果は、機械学習やロボット工学だけでなく、農業分野の進歩にも支えられています。リンゴの木の構造は数十年にわたって進化し、今ではトマトやキュウリのように棚仕立てで栽培するのが一般的です。現代のリンゴの木は小型化しており、矮性品種から派生したもので、1エーカーあたりの収量が多く、植え付け後より早く実をつけます。
こうした園芸の飛躍的な進歩により、農家はリンゴの収穫量を倍増させることができました。また、収穫作業は人間だけでなく、今ではロボットにとっても容易になりました。
ワシントン州立大学の果樹専門家で、アバンダントをはじめとするロボット工学のスタートアップ企業と協働してきたカレン・ルイス氏は、リンゴの木はロボットによる収穫にとって「スイートスポット」に到達したと述べた。果樹園は今や、機械が確実に果実を収穫できるほど均一で予測可能な状態にあり、樹冠は太陽光、人間の目、視覚システムが届くほど狭くなっている。
農業で成功しているテクノロジー企業は、農家のニーズに耳を傾ける企業だと彼女は述べた。「テクノロジーに主導権を握らせるつもりはありません。園芸が主導権を握る必要があるのです。」
米国進出は、アバンダントが今年初めに商業栽培を開始したニュージーランドでの展開に続くものです。スティア氏は、ワシントン州ではなくニュージーランドで世界進出を決めた理由は、単に季節の幸運によるものだと述べました。また、アバンダントは創業当初からワシントン州の生産者から貴重な支援とフィードバックをいただき、大変感謝していると付け加えました。
「ワシントン州の特別な点は、その規模、洗練性、そしてイノベーションを支援するオープンな姿勢です」と彼は述べた。スティア氏は、今秋に何台の機械が稼働するか、またアバンダント社がどの農家と提携しているかについては明らかにしなかった。
カリフォルニア州メンローパークに拠点を置くアバンダントは、GV（旧Google Ventures）をはじめとするファンドから1,200万ドルの出資を受けた。同社は、カリフォルニア州の研究所SRIインターナショナルのロボット工学部門から生まれたスタートアップ企業である。
アバンダントの主な競合相手は、イスラエルのスタートアップ企業であるフレッシュ・フルーツ・ロボティクス社です。同社は、爪のような付属物を使った果物摘み取り機を開発しています。両社ともワシントン州果樹研究委員会から資金提供を受けています。
スティア氏と彼のチームは、過去6年間、ワシントン州の農家の協力を得てロボットの開発に取り組んできました。このプロセスは、双方の意見の出し合いによって成り立っています。アバンダント社は機械の改良方法に関するフィードバックを受け取り、農家は自動化に合わせて作業方法を調整してきました。
「果物の収穫を自動化したいという人がいなかったわけではありません。ただ、それがこれまで不可能だったのです」とスティア氏は語った。「今、私たちはそれを可能にしようとしているのです。」
自動化が進むと必ず、誰の雇用が奪われるのかという問題が浮上する。しかし、アメリカの農家は長年にわたり労働力不足に不満を訴えており、外国人季節労働者への依存度は高まっている。
米国農務省（USDA）によると、外国人が米国で一時的に農業関連の仕事に従事することを許可するH-2Aビザの承認件数は、過去13年間で5倍に増加した。このプログラムは現在、農業労働力全体の約8%を占めている。ワシントン州では、季節労働者ビザの発行件数が過去8年間で3,014件から24,862件に急増した。
「私たちは窮地に陥っています」とルイス氏は語った。「人材を確保し、維持できないことで、相当なプレッシャーがかかっています。」
労働力不足は賃金上昇を伴っている。ワシントン州では、来年最低賃金が1.50ドル上昇し、時給13.50ドルとなる予定だ。ルイス氏によると、この上昇は250エーカーの農地を管理する農家にとって25万ドルに相当する可能性があるという。アメリカの典型的な農場労働者の時給は11.84ドルである。
農家は貿易戦争によって打撃を受け、輸出が落ち込んでいるほか、気候変動に伴う気象パターンの変化による脅威にも直面している。
米国リンゴ協会によると、ワシントン州は全米のリンゴ生産量の約3分の2を占めており、その膨大な収穫量の一部をロボットが担う可能性がある。米国はリンゴ生産量で中国に次いで世界第2位である。
市場調査会社トラクティカによると、農業用ロボットの出荷台数は現在の6万台から2025年には72万7000台以上に増加すると予想されている。
それでも、新しいテクノロジーで人を置き換えるのは「恐ろしく、費用もかかる」とルイス氏は言う。
ルイス氏は、ロボットがようやく生産者の収益性向上につながる段階に到達したと期待している。「テクノロジー企業は、期待以上の成果を期待してばかりでした」と彼女は言う。「それが生産者の疲弊につながっています」
アバンダントの経営陣は、農業界で確かな実績を誇っています。スティア氏は農家の家庭に育ち、祖父と叔父の綿花と大豆の農場で過ごしました。アバンダントの共同創業者であるマイケル・エリクセン氏は、デンマークの酪農場で育ちました。そして、もう一人の共同創業者であるカート・ソールズベリー氏は、ワシントン州の主要なリンゴ栽培地域の一つであるコロンビア盆地出身です。
「子供の頃、コンバインや、畑の中を走って大豆を収穫する大きな機械、あるいは綿花を摘み取る綿摘み機に魅了されていました」とスティア氏は語る。「私たちは、これまでそのような自動化がなかった業界のために、こうした機械を製造しています。」
