国勢調査によると、米国とロシアのホッキョクグマの個体数は少なくとも今のところは安定している。
アラン・ボイル著
アラスカと東シベリアにまたがるチュクチ海周辺に生息するホッキョクグマの初の個体数調査では、過去10年間の個体数が安定し健全であることが示唆された。
これは、海氷の生息地が縮小する中で、他の北極圏のホッキョクグマが直面している問題とは対照的で、喜ばしいことです。海氷の減少はチュクチ海でも問題となっていますが、この地域に生息する約3,000頭のホッキョクグマは、チュクチ海ほど大きな負担を感じていないようです。
「25年前と比べて、海氷上の好ましい生息地で狩猟できる時間が約1か月短くなったにもかかわらず、チュクチ海の個体群は2008年から2016年まで順調に生息していたことがわかった」と、ワシントン大学極地科学センターの生物学者エリック・レーガー氏は本日のニュースリリースで述べた。
レガー氏は、オープンアクセスジャーナル「Scientific Reports」に掲載されたこの調査に関する研究論文の筆頭著者です。ウィスコンシン大学と連邦政府機関の研究者によって実施されたこの調査は、10年分の観察記録をまとめたものであり、チュクチ海のクマが他の地域のクマよりも良好な状態にあるように見える理由を深く掘り下げています。
「気候変動による海氷の減少は依然としてこの種にとって最大の脅威だが、この研究が示すように、海氷減少の影響が現れる時期や場所にはばらつきがある」とレガー氏は述べた。
自然保護活動家たちは、アラスカからロシア、グリーンランド、そしてカナダに至るまで、北極圏を囲むように生息するホッキョクグマの19の亜集団を認識しています。そのうち、アメリカ領土に生息しているのは、米露チュクチホッキョクグマと、アラスカからカナダ北西部にまで生息する南方ボーフォート海ホッキョクグマの2つの亜集団だけです。
「ボーフォート海南部の亜個体群は十分に研究されており、海氷減少の影響で生息状況が悪化していることを示唆する証拠が増えています」とレガー氏は述べた。危機に瀕しているのはホッキョクグマだけではない。昨年、カナダ北部ヌナブト準州のバフィン島付近で衰弱したホッキョクグマの写真が拡散し、この亜個体群の窮状に注目が集まった。
対照的に、チュクチ海は「非常に豊かな地域」だとレガー氏は語った。
「チュクチ海の大部分は浅く、太平洋から栄養分に富んだ水が流れ込んでいます。これは生物生産性の高さにつながり、ホッキョクグマにとって重要なのは、アザラシの生息数が多いことです」と彼は説明した。
この地域はクジラの密輸も盛んで、打ち上げられたクジラの死骸は、北極の夏の氷が解ける時期にはチュクチ海のクマの栄養源となっている。
レーガー氏とその同僚は、2008年から2016年にかけて約60頭のホッキョクグマを調査し、タグを付けることで調査のためのデータを収集した。GPSの測定値をコンピューターモデルに入力し、亜集団の総数を推定した。ホッキョクグマの健康状態の評価は、繁殖率と生存率のデータに基づいて行われた。
評価には、クマの体脂肪測定値とアラスカ先住民のハンターからの報告も活用されました。「私たちの科学と、一年中ホッキョクグマの生息地に住み、様々な視点からホッキョクグマを理解している人々の観察と専門知識を融合させることが重要でした」とレガー氏は述べています。
2008年、海氷の減少に伴う個体数の減少が予測されたため、ホッキョクグマは米国絶滅危惧種保護法に基づき、生息域全体で絶滅危惧種に指定されました。
現在、チュクチ海のクマ亜集団の管理は、米露合同委員会が担っています。新たに公表された評価に基づき、委員会は来年のチュクチ海の狩猟者による自給自足のための捕獲割当量を58頭から85頭に引き上げました。これは、ホッキョクグマの肉を食べ、その皮を工芸品に利用するアラスカの部族にとって朗報です。
レガー氏は、地球規模の気候変動の影響が深まるにつれ、科学者らはチュクチ海の状況を監視し続けるだろうと述べた。
「今回の発見は今のところ朗報ですが、チュクチ海のクマがいずれ氷の減少の影響を受けないということを意味するものではありません」と彼は述べた。「ホッキョクグマはアザラシを狩るために氷を必要としており、気候変動という根本的な問題が解決されない限り、氷は減少し続けると予測されています。」
サイエンティフィック・リポーツ誌に掲載された論文「統合個体群モデルによりチュクチ海のホッキョクグマの生存率と生息数を初めて実証的に推定」の著者には、レーガー氏のほか、ネイサン・ホステッター氏、ライアン・ウィルソン氏、カリン・ロード氏、ミシェル・セント・マーティン氏、サラ・コンバース氏が含まれている。
