「ウルティマ・トゥーレ」はもういない：ニューホライズンズの宇宙雪だるまは「アロコス」と命名される
アラン・ボイル著
NASAの探査機ニューホライズンズが約1年前に太陽系の氷の端を通過した雪だるま型の物体には、現在、ネイティブアメリカンの名前が付けられている。それは、ポウハタン語/アルゴンキン語で「空」を意味する言葉、アロコスである。
アロコスは、2014 MU69という数値指定や、かなり物議を醸した愛称「ウルティマ・トゥーレ」など、カイパーベルト天体のこれまでの名称に代わるものである。
ニューホライズンズの科学チームのメンバーは本日、提案した名前が国際天文学連合とその小惑星センターによって承認されたと発表した。
提案を行う前に、科学者たちはポウハタン族の長老と代表者の同意を得ました。ポウハタン族は17世紀にポカホンタスの故郷として最もよく知られています。現在、この部族の一部のメンバーは、ニューホライズンズのミッション運用拠点であったメリーランド州に住んでいます。
「『アロコス』という名前は、空を見上げ、私たちの住む世界を超えた星や世界について思いを馳せるというインスピレーションを反映しています」と、ニューホライズンズの主任研究者であり、サウスウエスト研究所の惑星科学者でもあるアラン・スターンはNASAのニュースリリースで述べています。「この学びへの欲求こそがニューホライズンズのミッションの核心であり、私たちはポウハタン族のコミュニティやメリーランド州の人々と共に、この発見の祝賀会に参加できることを光栄に思います。」
NASA惑星科学部門のロリ・グレイズ部長は、この名前の選択を称賛し、「私たちはポウハタン族からのこの贈り物を喜んで受け取ります」と述べた。
IAUの命名規則に従い、天体に恒久的な名前を提案する権利は発見者に与えられます。以前は2014 MU69と呼ばれていた、長さ22マイル（約35キロメートル）で2つの葉を持つ天体の場合、2014年にハッブル宇宙望遠鏡を用いて発見したニューホライズンズチームの科学者たちがその権利を持ちます。
当時、研究チームはニューホライズンズによる2015年の冥王星とその衛星へのフライバイに続き、研究対象となる天体を探していました。地球から40億マイル、冥王星から10億マイル離れたアロコスが選ばれたのは、到達可能で、かつ興味深い可能性を秘めていたからです。1月1日のフライバイは期待を裏切りませんでした。
「新たに命名されたアロコスのデータは、惑星の形成と宇宙の起源に関する手がかりを与えてくれました」と、サウスウエスト研究所の発見チームメンバーであるマーク・ブイ氏は述べた。「二つの異なる塊が一つに融合したこの太古の天体は、地球上の生命の起源を理解する上で役立つ答えを秘めている可能性があると考えています。」
小惑星センターは先週、公式回覧文で新しい名前を発表し、宇宙望遠鏡科学研究所とジョンズ・ホプキンス大学応用物理学研究所が拠点を置くチェサピーク湾地域とポウハタン族のつながりを認めた。
同センターの表彰状には、「この地域の機関は、この古代の遠く離れた物体の発見と探査を促進する上で重要な役割を果たした」と記されている。
「アロコス」は、この天体の以前の愛称である「ウルティマ・トゥーレ」に付随した論争を全く引き起こさなかった。
ウルティマ・トゥーレとは、古代では既知の世界の外にある場所を表すために使われていた言葉だが、この言葉はナチスやその他の右翼過激派によって「アーリア人種」の伝説上の故郷を指すために採用された。
1月のフライバイをめぐる騒動の最中、ニューホライズンズチームは「ウルティマ・トゥーレ」という名称を選んだことで批判を浴びた。当時、スターンは「ウルティマ・トゥーレ」は「探査における素晴らしいミーム」となったと主張していた。
「一部の悪人がかつてその用語を好んでいたからといって、それを乗っ取ることは許さない」と彼は述べた。しかし、名称変更によって論争は解消される。
スターン氏とニューホライズンズチームの他の科学者たちは現在、太陽系の氷のカイパーベルトにある、フライバイの価値のあるターゲットとなり得るもう一つの天体を監視している。
この報告書は、小惑星センターがカイパーベルト天体の正式名称を「アロコス」と発表したことを受けて更新されました。追加情報とリンクを提供してくださったダニエル・フィッシャー氏に感謝します。
