ボーイングのスターライナー宇宙タクシーの初の有人飛行はバルブの問題で延期された。
アラン・ボイル著
ボーイング社のスターライナー宇宙タクシーの有人初飛行は、ユナイテッド・ローンチ・アライアンス社のアトラスVロケット上段のバルブに関する懸念により、本日延期された。これは、ボーイング社と商業宇宙飛行にとって画期的なミッションとなるはずだったこのミッションの、長年にわたる一連の遅延の最新のものとなった。
打ち上げは、フロリダ州ケープカナベラル宇宙軍基地のスペース・ローンチ・コンプレックス41から、本日午後10時34分（東部標準時）（太平洋標準時午後7時34分）に予定されていました。しかし、NASAの宇宙飛行士ブッチ・ウィルモアとスニータ・ウィリアムズが既にカプセルに乗り込んでいたため、打ち上げ管理者はカウントダウンの残り2時間強で打ち上げを中止しました。
「チームはセントールロケット第二段の酸素逃がし弁についていくつか観察を行ってきましたが、その弁からの反応、つまり観測された兆候に非常に不安を感じています」とユナイテッド・ローンチ・アライアンスのディロン・ライス氏は述べた。「そのため、万全を期すため、本日の打ち上げ作業は中止いたします。」
宇宙飛行士たちはカプセルから脱出し、居住区へと戻った。一方、ULAのエンジニアたちは、打ち上げ準備中にバルブがきちんと閉じず、ブーンという音を立てていた不具合を確認した。ULAチームはバルブの交換を決定し、ミッションマネージャーは次回の打ち上げを5月17日以降に延期することを決定した。
打ち上げが行われれば、1960年代のマーキュリー計画以来、アトラスロケットによる有人打ち上げは初となる。しかし、このミッションはNASAが1960年代に計画していたものとは全く異なるものになるだろう。ウィルモア氏とウィリアムズ氏は、ガムドロップ型の宇宙船スターライナーで、基本的には試運転航海を行うために国際宇宙ステーションに向かう予定だ。
「やるべきことはたくさんある。テストして、準備が整っていることを確認し、将来もっと多くの人が乗れるよう再び持ち帰れるようにすることだ」とウィリアムズ氏はNASAの打ち上げ前ビデオクリップで語った。
NASAは、2011年にスペースシャトルが退役した後、10年前、宇宙飛行士を宇宙ステーションへ輸送するためにボーイングとスペースXを選んだ。両社の開発費用は、ボーイングが42億ドル、スペースXが26億ドルの固定価格契約で賄われていた。
両社は宇宙船の製造と試験において課題に直面しました。SpaceXのクルードラゴンが最初に就航しました。クルードラゴン・エンデバーは2020年に最初の宇宙飛行士を宇宙ステーションに運び、それ以来、クルードラゴンはNASAの8人の宇宙飛行士を滞りなく運んできました。しかし、ボーイングのCST-100スターライナーは、2019年の無人試験ミッション中に一連の故障に見舞われました。すべての不具合と安全上の欠陥を解決するには何年もかかりました。
2022年に無人飛行試験をやり直すことで有人飛行試験の準備が整ったが、NASAとの契約条件によりボーイングは15億ドルの追加費用を負担する必要があった。
ウィルモア氏とウィリアムズ氏は、国際宇宙ステーションで約1週間を過ごし、再利用可能なスターライナー宇宙船の軌道点検を行う予定だ。スターライナー宇宙船は、故海洋探検家ジャック・イヴ・クストー氏の有名な研究船に敬意を表して「カリプソ」と名付けられている。
ミッションの最後に、彼らはカリプソに乗ってニューメキシコ州か米国西部の他の場所にパラシュートとエアバッグのクッション付きの着陸を行う予定だが、正確な時間と場所は天候に基づいて決定される。
実証ミッションが順調に進めば、ボーイング社のスターライナーは、スペースX社のクルードラゴンと共に、約6ヶ月ごとに宇宙飛行士を宇宙ステーションへ輸送するローテーションに加わることになります。今回の試験ミッションには2人の宇宙飛行士しか搭乗していませんが、スターライナーは最大7人の宇宙飛行士を運ぶように設計されています。
2種類の商用宇宙タクシーとロシアのソユーズ宇宙船があれば、宇宙ステーションへの往復能力が大幅に向上します。「複数の提供業者があれば、冗長性が確保されます」とウィルモア氏は説明します。
これは、2030年代初頭に運用終了が予定されている国際宇宙ステーション（ISS）だけの問題ではありません。ボーイングと同社のスターライナー宇宙タクシーは、シエラ・スペースとジェフ・ベゾス氏の宇宙ベンチャー企業ブルーオリジンが主導する商業宇宙ステーションプロジェクト「オービタル・リーフ」のプロジェクトチームの一員です。ボーイングは数年前、スペース・アドベンチャーズと提携し、顧客を商業ベースで軌道上に送り込む計画を進めていました。
このレポートは、次回の打ち上げを早くても5月17日まで延期するという5月7日の決定を含むニュースの展開を反映するために複数回更新されています。
