テック業界のベテランたちが、レストランの支払い方法を変え、Viablewareのために資金を調達しようとしている

不正なウェイターは長年にわたり、クレジットカードの「スキミング」と呼ばれる手法を使ってレストランの客から金を巻き上げてきました。現在、カークランドのスタートアップ企業Viablewareは、「Rail」と呼ばれる技術を用いて、地元のステーキハウスや麺類店でのクレジットカード盗難を撲滅しようとしています。

95万6000ドルのエンジェルラウンドを先日完了したこのソフトウェア・ハードウェア企業は、レストランの顧客がテーブルでクレジットカードを「セルフスワイプ」できるようにする技術を開発しています。特許出願中のこの技術は、レストランの顧客から情報を収集する機能も備えており、いわばコメントカードのデジタル版と言えるでしょう。

「指先一つで、請求書やバーの勘定を分割でき、チップも自動計算され、領収書は印刷ではなくメールでお客様に送信できます」と、同社は販促資料で述べています。このシステムでは、レストランのお客様は9通りの方法で請求書を分割できるため、お客様が請求書を計算している間にウェイターは他の業務に集中できます。

Viablewareは、スタートアップのベテランであるジョー・スネル氏（以前はSpry、Union-Street、Pantheonで勤務）とアンディ・ポープ氏（MarketOrder、Point.com、Varoliiなどのスタートアップでの経験を持つ）によって設立されました。同社の社長は、レストランツ・アンリミテッドの元CEOで、年間売上高2億5000万ドルの達成に貢献したスティーブ・ストッダード氏です。

ポープ氏は、クレジットカード不正利用を根絶するためにレストランのテーブルに「セルフスワイパー」を設置するというアイデアを思いつきました。そして、この製品はその後「はるかに大きなものへと進化しました」とスネル氏は説明します。潜在的な応用としては、基本的なアンケートや、特定のレビューが基準を下回った場合にマネージャーに通知するテキストアラートシステムなどが考えられます。これにより、マネージャーは全員の食事が問題ないか確認できるようになります。

60テーブルのレストランでは、ウェイターが操作するRailデバイスは18～20台必要になるでしょう。Snell氏によると、このシステムには、従来のクレジットカード帳簿ほどの大きさで、ワイヤレスRailデバイスに接続するベースステーションが内蔵されているとのことです。

テーブル数が60のレストランの場合、導入費用として3,000ドルに加え、月額345ドルのサービス料がかかります。リアルタイムアンケートやマネージャーアラートなどの追加アプリケーションは、月額料金を別途お支払いいただくことでご利用いただけます。

「私たちはいわばカミソリの刃を扱う会社です。デバイスで実際に利益を上げているわけではありません。レストランがお金を払いたくなるような素晴らしいアプリケーションを開発するのは、私たちの責任です」とスネル氏は語る。

システムのインストールには約半日かかり、Viableware は従来の POS ベンダーと協力して顧客とのやり取りを処理します。

Viablewareは12名の従業員を擁し、ハードウェアデバイスの大部分はR&D拠点Synapseの2つの大規模チームによって開発されています。スネル氏は、タブレットコンピューターよりも小型で使いやすいデバイスを目指しており、設計の完成に多大な労力を費やしていると語ります。

「レッドロビンで初めてデートをする17歳の男の子も、オリンピアに住む81歳の母も、これを使う必要があります」とスネル氏は言う。「私たちは本当に様々なタイプの人と接するので、このシステムは非常に使いやすく直感的に作らなければなりません。そうでなければ、テーブルで重荷になってしまいます。誰もそんな重荷は欲しくないですからね。」

クレジットカードの不正利用はレストランで深刻な問題となっており、300ドルもする小型の携帯機器を使えば、顧客のアカウント情報を秘密裏に素早く収集できる。（悪質なウェイターは、ローテクな方法でクレジットカード番号を紙に書き留めることもある。）

スネル氏はキャリアの大半をソフトウェア業界で過ごしてきた。そのため、Viablewareでハードウェアとソフトウェアの要素を組み合わせることにやりがいを感じているという。

そして、51歳の起業家は、過去に彼が経営したいくつかのソフトウェア会社とは異なり、レストランの間では明確なニーズがあると言う。

「人々は、まだ存在しないものに対して小切手を切ろうとしているようだ」とスネル氏は語り、来春までに本格的なシステムを販売したいと付け加えた。

競合は多く存在し、その中には、Verifone のテーブル支払いサービスや、E La Carte および TableTop Media のキオスクベースのシステムがあり、TableTop Media は Chili's のレストランで Ziosk システムを展開している。

Viableware は、依然として顧客とサーバーとのやり取りを望んでいる高級レストランをターゲットにしています。

iPad、Microsoft Surface、その他のタッチスクリーン式コンピューターはレストラン業界に深く浸透しつつあるが、ソーダ飲料のこぼれやスパゲッティの染みに耐えられるほどの工業用強度を備えていないため、これらのコンピューターが占める市場は「ごくわずか」にとどまるだろうとスネル氏は考えている。

「一つ分かっていることは、競争相手は必ず現れるということです」とスネル氏は言う。「そして、我々が成功すればするほど、競争相手は増え、彼らはより手強い存在になるのです。」

ジョン・クックはGeekWireの共同創設者です。Twitter：@geekwirenews、Facebookでフォローしてください。