日食の「皆既帯」沿いの小さな町々は、暗闇を利用して利益を得ようと大きな賭けに出ている

（私は毎年夏と同じように、ラスティと一緒にアメリカ中を車で行き来し、大きな夢を持つ小さな町々を訪ねて1ヶ月を過ごしました。しかし、今年の夏は違います。夢は文字通り天文学的なものです。かつてマーク・トウェインは日食の予測可能性を利用して、 登場人物の一人を処刑から救いました。長年にわたる若者の流出と製造業の崩壊から立ち直ろうと奮闘するアメリカ中の小さな町々は、今年の日食を同じような目的で利用したいと考えています。）

何世紀にもわたり、日食は精緻な神話の題材となってきました。物語は、動物が太陽を食べたのか、神々が争っているのか、あるいは太陽自身が愚かな地球人にうんざりして休息することにしたのか、などと示唆しています。あるいは、ただ祈りを捧げ、罪の償いと繁栄を願う時なのかもしれません。

今年の日食も例外ではありません。

アメリカ中の小さな町々は、長年にわたり産業の流出に見舞われ、多くの町は壊滅寸前だった。しかし、この2分間の出来事が、多くの人々が切望し、そしておそらく当然得るべき思いがけない利益をもたらすことを期待し、力を合わせている。しかし、日食の暗さは容易に予測できるものの、観光収入が本当に得られるのか、それとも単なる伝説に過ぎないのかは誰にも分からない。

8月21日、数十年ぶりにアメリカの大部分が皆既日食によって真昼の暗闇に包まれる。数千もの小さなコミュニティが、太陽が月によって完全に隠される「皆既日食帯」に入ることになる。もしかしたら何百万人もの人々が、神秘的な体験を求めてこの「皆既日食帯」に集まるかもしれない。都市はより現実的な視点から、経済的な豊かさを期待しているが、同時に、自らが経済的な犠牲者になるかもしれないという不安も抱えている。

アメリカ全土で、何百もの小さな町が、間違いなく天文学的に一大イベントとなるであろうこの日食に向けて、準備に奔走している。その一例を挙げよう。ワイオミング州キャスパーは、8月の安定した天候から理想的な観測地と期待されており、1週間にわたる日食フェスティバルの目玉となる、以前から計画されていた新しいダウンタウン広場の建設を急いでいる。人口5万9000人のこの町にとって、この広場の建設費用は高額だ。税金と個人からの寄付金を合わせた850万ドルの見込みだ。しかし、周辺数マイルのホテルがほぼ満室となる中、市は約3万5000人の来場者を見込んでおり、万全の準備を整えたい考えだ。地元の不動産業者カーラ・カース氏によると、近隣に新しくオープンした2軒のパブも、開店に間に合うよう急いでいるという。

ワイオミング州は、合計 25 万人、あるいは州の人口に匹敵する 50 万人近くの訪問者を予想しています。

「州の面積が倍になるという人もいます」と、マット・ミード知事の広報顧問、クリス・ミッキー氏はWyomingNews.comに語った。 「ただ、本当に予測が難しいのです。」

観光収入を狙う同様の物語は、東海岸から西海岸まで、幅80マイル（約130キロメートル）の皆既日食帯に沿って広がっています。日食は、ポートランドから南西に約2時間離れた太平洋沿岸の町、オレゴン州リンカーンシティで始まり、アイダホ州、ネブラスカ州、ミズーリ州などの州を広く横断し、最終的にサウスカロライナ州チャールストンを経由して去ります。驚くべきことに、すでに1,200万人のアメリカ人が皆既日食帯に住んでおり、さらに8,800万人が200マイル（約320キロメートル）以内に住んでおり、アメリカ本土48州のほぼ​​全てが車で1日で行ける距離にあります。

ナッシュビルは暗闇に包まれる最大の都市なので、観光客の殺到に最も備えていると言えるだろう。しかし、小規模な都市もその勢いを増している。ミズーリ州コロンビアは趣のある大学街で、秋には土曜日にSECフットボールの試合が行われるなど、大きなイベントにも事欠かない。しかし、数ヶ月前から予約でいっぱいだ。8月20日にエクスペディアでホテルの部屋を予約すると、ミズーリ川沿いの25マイル（約40キロメートル）離れたブーンビルのカジノを紹介され、325ドルで1部屋空いていると言われた。

コロンビア、キャスパー、そしてほぼあらゆる場所の店には、日食シャツ（無料の日食用メガネ付き）やその他の記念品がぎっしり詰まっています。

でも、全部売れるんだろうか？ある意味、日食はこれ以上ないタイミングでやってきたと言えるだろう。神様のおかげだ。夏だし、しかも月曜日なので3連休になる。

しかし、日食による臨時収入に懐疑的な人々は、それが祝福であると同時に呪いでもあると懸念している。新たな休暇を生み出すのではなく、ロードトリップの出費がいくらか分散されるだけだと考えているのだ。つまり、もしかしたら損益は相殺されるかもしれない。

一方で、事態が悪化する可能性も多々あります。日食フェスティバルは、限られた数の来場者をめぐって各町が競い合うため、大失敗に終わるかもしれません。あるいは、もっとひどいことに、大成功を収める可能性もあります。私の別の仕事の比喩を借りれば、大勢の人混みに慣れていない都市サービスへのサービス拒否攻撃を引き起こす可能性があります。道路は交通渋滞に見舞われ、インターネットの帯域幅は利用できなくなり、ガソリンスタンドではほぼ確実に物資が不足し、水や電力の不足さえも起こるかもしれません。（アルコールの不足はそれほど深刻ではありませんが、現実的な懸念事項だと聞きました。）

もちろん、各町はこれに備えているが、これも諸刃の剣だ。アメリカン大学の経済学教授、メアリー・エシェルバッハ・ハンセン氏はパームビーチ・ポスト紙で、 支出が収入を上回る可能性があると警告した。

容量を追加するには費用がかかります。また、日食はたった 2 分間しか続かないことを忘れないでください。

しかし、キャスパーでは、ダウンタウンの改修工事は日食だけにとどまりません。市は長年、新しいタウンスクエアの建設を望んでおり、日食のおかげでプロジェクトはようやく完了しました。州からの補助金もその費用に充てられました。

ちなみに、市の日食フェスティバルのエグゼクティブディレクター、アンナ・ウィルコックス氏は、第1フェーズの完成予定日が日食の週に設定されているにもかかわらず、このプロジェクトは日食とは「無関係」だと述べた。しかし、コックス氏も他の人々と同様に、8月21日に実際に何が起こるのか予測するのに苦労している。

市は昨秋、「日食追っ手」は1回の訪問につき5,000ドルを費やすことができると伝えられたが、それはそのようなイベントのために地球の裏側まで旅するかもしれない「プロ」だけの話だった。

「史上最もアクセスしやすい日食の一つとなるため、日食を追う人の割合は、『初見』や一般の人に比べて非常に低くなります」とウィルコックス氏は語った。「こうした人々の平均支出額を計算するには、過去のデータに基づくことができません。全体的な経済効果については、この1ヶ月でかなり疑問視されており、私たちは観光当局が通常行っているこれらの数値の算出方法をいくつか検証し、今回のシナリオとのいくつかの相違点を考慮に入れています。」

一方、キャスパーの人々は、街の魅力が人々に2分どころかずっと長く滞在してもらうことを期待しています。ある住民が指摘したように、あらゆる新しいビジネス、あるいは新しい移転は、最初の訪問から始まります。

この夏の天体現象の暗闇が、あなたにひらめきを与えてくれるかもしれません。私は長年、高額な住宅価格の沿岸大都市に住む人々に、アメリカの小さな町にもう一度目を向けるべきだと提唱してきました。日食はあなたにとってチャンスかもしれません。小さな町こそ、そのチャンスに値するのですから。