ワシントン州が地方メディアの支援を試みた税制優遇措置からデジタルニュースサイトを除外した理由

2005年以降、広告費がオンラインに移行し、購読者数が落ち込んだため、米国の新聞社約2,900社が廃刊となった。

ワシントン州議会議員らはこの傾向を非常に懸念し、2009年に新聞社に対し事業所得税（B&O税）の大幅な減税を定める法律を制定した。

ニュースメディアは次々と消滅し、生き残ったニュースルームも縮小した。

そこで今年初め、州議会議員たちはさらに一歩踏み込み、新聞社に対するB&O税を廃止し、対象を少数のデジタル専用ニュースサイトにも拡大しました。新しい規則は2024年1月1日に発効します。

しかし、この合意は従来の紙媒体の新聞とそのウェブサイトに恩恵をもたらし、州税を合わせて年間約80万ドル節約する一方で、デジタルのみで運営する地元のニュースソースのほとんどを除外している。これには、本誌、GeekWire、そしてAxios Seattle、West Seattle Blog、Capitol Hill Seattle Blogといった都市や地域に特化した営利メディアが含まれる。

「この法律で印刷媒体とオンラインのみの媒体を区別しているのは実に奇妙だが、驚くべきことではない」とワシントン大学コミュニケーション学部のケイリー・クック教授は語った。

同法案の新聞強化の目標は肯定的なものだが、「この法案はまた、大都市の日刊紙とその地方紙だけがこの仕事のやり方を知っているという時代遅れの考え方を象徴するものでもある」と彼女は述べた。

「それは全く事実ではありません」とクック氏は述べた。「州内には、方針転換や不正行為の暴露の実績を持つ、実に信頼できるオンラインメディアが数多くあります。」

先週、シアトル市議会は、ニュース出版社の定義を州の文言に合わせる法案を可決したが、この免除は市のB&O税には適用されない。

ノースウェスタン大学による最近の地元メディアに関する調査では、ワシントンには 18 のデジタル ニュース サイトがあり、そのうち 9 つは営利目的で、9 つは非営利である。

ウェストシアトル・ブログは2007年からオンラインニュースを配信しています。共同発行人は、パトリック・サンド氏とトレイシー・レコード氏の夫婦です。ブログは彼らの主な収入源であり、地域密着型の機関でもあります。サンド氏によると、スーパーマーケットで人々がブログに声をかけ、取り上げてほしい問題について相談してくるそうです。

「私たちが地域社会で果たしている役割は、印刷された紙に書かれていることと同じくらい重要です」とサンド氏は述べた。この政策による税制上のメリットに加え、サンド氏は自分のサイトのようなサイトが社会貢献として認められることを望んでいる。

キャピトル ヒル シアトル ブログの発行者、ジャスティン カーダー氏は、2006 年にデジタル専用のニュース ソースを立ち上げました。最近の報道には、市議会の資金不足、停電、高級化や銃による暴力の課題にもかかわらず地元企業が再開する計画などが含まれています。

カーダー氏は、シアトル・タイムズの免税対象から除外されたことに失望し、ツイートした。「ブレザン（シアトル・タイムズの愛称）だったらよかったのに」と、1896年からシアトル・タイムズを所有する一族に言及して綴った。

ワシントン州西部には、エドモンズ、リンウッド、モントレイクテラスをターゲットにしたMy Neighborhood News Networkが制作した3つのサイト、カナダ国境近くのコミュニティにサービスを提供するSalish Current、そして州全体のCrosscut、Investigate West、Washington State Standardなどのサイトを含む、非営利のデジタル専用メディアも複数ある。

州司法長官ボブ・ファーガソンは、州議会に対し、この税法案の審議を進めるよう要請した。修正で削除された法案の当初の文言は、デジタルニュースを称賛するものだった。「州議会は、地域密着型のオンラインデジタル出版社が、タイムリーで地域密着型の情報をアクセスしやすい形式で提供することにより、地理的に遠隔地にあり、民族的に多様なコミュニティに不可欠なサービスを提供していることを認識している」と記されていた。

シアトル市議会議員テレサ・モスクエダ氏が市版の法案を提出した。

「小規模な出版物の多様性と発言力を支援し、地方の報道機関に十分なリソースを確保するために私たちができることは何でも、私たち全員がそれに投資すべきです」とモスクエダ氏は述べた。「これは公共財であり、より多くの公的資金が投入されるべきだと思います。」

しかし、最終的な法案は、奇妙な例外を除いて、デジタルのみのメディアには背を向けた。

上院法案 5199 では、2008 年 1 月 1 日までに印刷物を出版しており、その時点で印刷出版税の分類に基づいて B&O 税の対象となっていた場合、印刷ニュースとオンラインのみのニュースの両方に免税が規定されています。

この定義には、シアトルのデジタルニュースメディアであるシアトル・ポスト・インテリジェンサー、シアトル・ウィークリー、そしてザ・ストレンジャーの少なくとも3社が含まれそうだ。いずれもかつては堅調な紙面だったが、今ではかつての面影を失っている。

• ハーストが所有するシアトルPIは146年間発行を続けてきたが、2009年に廃刊となった。かつては複数のGeekWireのジャーナリストを雇用していた同紙だが、現在は地元記者がいないようだ。
• 2019年にデジタル化されたシアトル・ウィークリー紙には、ある記者が掲載されている。ここ数週間、ニュース欄の見出しは「カークランドの警官、ビキニ姿のバリスタへの不気味な行為で告発される」だった。
• ストレンジャーは2020年に定期刊行を停止し、スタッフも削減しました。音楽、芸術、文化、そして地方の政治や問題を扱っています。

イサクア選出の民主党上院議員マーク・マレット氏は、この州法案の提案者であり、自分が子供の頃に読んでいた新聞の一つであるシアトルPIに愛着を持っていると告白した。

マレット議員をはじめとする議員たちは、「パンドラの箱」を開けるのを避けるため、オンラインニュースへの免税を限定的にとどめることを選んだとマレット議員は述べた。「それは私たちが行きたくないような状況だった」

地域ジャーナリズムの強化を目指す政策では、信頼できるオリジナルコンテンツを提供するオンラインサイトと、ニュースを装ったサイトを区別する必要がある。しかし専門家は、これは実現可能であり、他の地域ではすでに実践されていると指摘する。

「地元の新聞は誰もが知っている、あるいは知っていた」とワシントン州立大学エドワード・R・マロー・コミュニケーション学部のジャーナリズム・メディア制作学科長、ベンジャミン・ショアーズ氏は言う。

「デジタルニュースルームを定義するとなると、それはより困難になる可能性がある」とショアーズ氏は述べた。「ただし、政策立案者は、誰がその資格を得るべきかについて明確なガイドラインを描き始めていると思う。」

市は、新聞に地方B&O税の減税を適用し、オンライン限定ニュースの定義を拡充する選択肢を持っているが、モスクエダ氏は市議会が税収への影響を考慮する必要があると述べた。ラジオとテレビのニュースは州の減税対象には含まれていない。

マレット氏はオンラインニュースに対する税制優遇措置の拡大を検討する意向を示したが、まずは議会がこの問題を検討する必要があるかもしれないと述べた。

「それは常に議論の余地がある」と彼は言った。「私は決してそれを否定するつもりはない」

編集者注：この記事は、シアトル市が新聞発行会社および一部のデジタル専用ニュースサイトに対してB&O税の免税措置を設けていないことを訂正しました。シアトル市で最近可決された法案により、これらの事業の定義が州の新しい定義に合わせて更新されました。