いいね！宇宙飛行士スコット・ケリーが1年間の宇宙滞在を終えて地球に帰還
アラン・ボイル著
NASAの宇宙飛行士スコット・ケリーは、1年間の宇宙滞在を締めくくり、国際宇宙ステーションからカザフスタンの草原への無事な旅を終え、本日340日ぶりに地球の空気を吸った。
昨年3月にカザフスタンのバイコヌール宇宙基地から打ち上げられて以来、52歳のケリー氏は地球を5,440回以上周回し、軌道上で1万800回以上の日の出と日の入りを観測し、宇宙走行距離計に約1億4,400万マイルを刻んだ。
このミッションは、米国の連続宇宙飛行記録を樹立し、火星への往復飛行という、はるかに長い旅路への道を切り開きました。しかし、ケリー氏が宇宙に滞在した期間の真の意味を理解するには、次の点を考えてみてください。彼が最後に地球にいた時、ジェブ・ブッシュ氏が共和党大統領候補の最有力候補でした。
ケリー氏のスーパーチューズデーの旅は、2人のクルーと共にロシアのソユーズ宇宙船に乗り込んだことから始まりました。クルーは、同じく340日間の滞在を終えたロシアのミハイル・コルニエンコ氏と、軌道上でわずか182日間を過ごしているセルゲイ・ボルコフ氏です。ソユーズ宇宙船は予定通り、太平洋標準時午後5時2分にISSから離脱し、太平洋標準時午後8時26分（現地時間3月2日午前10時26分）にカザフスタンに着陸しました。
ケリーはカプセルから助け出されながら、大きく親指を立てた。気温が氷点下近くまで下がっていたにもかかわらず、地球の景色と匂いを堪能しているようだった。
NASAの広報担当者ロブ・ナビアス氏は、ケリー氏が現場で「ここの空気は最高だ。なぜ皆さんが厚着しているのか、全く分からない」と語ったと伝えた。
長期滞在クルーの着陸後の慣例通り、ケリー氏と他の2人の宇宙飛行士は、複数回に及ぶと予想される点検の最初の検査を受けるため、ロシアから運び出された。「クルーの状態は良好です」と、NASAロシア有人宇宙飛行プログラム責任者ショーン・フラー氏は最初の点検後、述べた。
今後、研究者たちは、ケリー氏がほぼ1年間の無重力状態を過ごした後に、地球の重力にどのように適応するかを解明したいと考えている。ケリー氏は既に視力が低下したと述べているが、これは長期宇宙飛行に伴う既知の影響の一つである。また、骨量と筋肉量が減少している可能性もある。
ケリー氏の遺伝子プロフィールと医療記録は、元宇宙飛行士で宇宙飛行の影響を判断するための基準を確立するために一連の検査を受けている双子の兄弟、マーク・ケリー氏のものと比較される。
医療データの分析には数ヶ月かかる見込みです。この結果は、2030年代の火星とその衛星への旅を円滑に進めるために対処すべき懸念事項を浮き彫りにする可能性があるでしょう。
一方、宇宙ステーションでの生活は続いています。月曜日、ケリー宇宙飛行士は宇宙ステーションの指揮権をNASAの同僚宇宙飛行士ティム・コプラに引き継ぎました。「少しほろ苦い気持ちです」とケリー宇宙飛行士は認めました。
「あなたのリーダーシップに感謝します」とコプラ氏はケリー氏に語った。「あなたは私たちにとって本当に素晴らしいロールモデルでした。」
式典中、ケリー氏は「Year in Space」実験の焦点をコルニエンコ氏と自身のみにとどまらず、より広い範囲に広げた。
「『やったぞ』とか『成功したぞ』とか言うことはありますが、これは私たち自身の力よりも、チームワークと、ミッションを遂行し成功させるのに必要なすべての人々の協力が何よりも重要だということを、私たちは二人とも理解しています」と彼は語った。「あるとても賢い人が私にこう言ったことがあります。『宇宙飛行で夢を実現させるのはチームワークだ』と。宇宙飛行は最大のチームスポーツなのです」
交代要員3人（NASAのジェフ・ウィリアムズ氏、ロシアのオレク・スクリプロチカ氏とアレクセイ・オブチニン氏）は3月18日にISSに到着する予定だ。コプラ氏と、現在ISSに滞在している他の2人の宇宙飛行士（イギリスのティム・ピーク氏とロシアのユーリ・マレンチェンコ氏）は、6月に軌道上での6か月間の滞在を終える予定だ。
ケリー氏の340日間の滞在はNASAにとって新たな宇宙滞在記録となったが、1995年にソ連の宇宙飛行士ヴァレリー・ポリャコフ氏が樹立した438日間の世界記録は今も破られていない。
この記録は、いつか必ず超えられるだろう。そして、それは国際宇宙ステーションで将来行われる「1年半の宇宙滞在」実験中に達成される可能性が高い。
