ホワイトハウスは、殺人小惑星の探知（および逸らし）に関する最新の計画を発表した。

ホワイトハウスは、地球近傍天体からの脅威を予測する上でNASAやその他の連邦政府機関が果たす役割を概説した最新の計画を発表した。また、脅威が発生した場合、米国は国益を守るために必要であれば単独で対処することを明確にしている。

最新版の国家地球近傍天体対策計画には、潜在的に脅威となる小惑星や彗星に対応する米国の能力を高めるために今後10年間に講じるべき措置が記載されている。

現時点では、最優先事項は地球近傍天体（NEO）を検出し追跡することであり、NASAの地球近傍天体観測プログラムが主導的な役割を果たしている。

NASAは、議会から義務付けられた目標の一つ、すなわち直径1キロメートル（0.6マイル）を超えるNEOの90%以上を検出するという目標を既に達成している。このような天体は、6500万年前に恐竜を絶滅させた爆発と同規模の大量絶滅を引き起こす可能性がある。

しかしNASAは、地域に壊滅的な被害をもたらす「都市破壊者」とみなされる直径140メートル（460フィート）を超えるNEOの90％を検出するという後続の目標の達成には至っていない。

「その規模の個体群に関する我々の最善の推定では、約3分の2はまだ発見されていない」とNASAの惑星防衛担当官リンドリー・ジョンソン氏は本日、報道陣に語った。

ジョンソン氏は、今後、直径50メートル（164フィート）ほどのNEOの探索にまで探索範囲が拡大されることを期待していると述べた。

準備計画では、チリの未完成の大型シノプティック・サーベイ望遠鏡などの地上望遠鏡プログラムや宇宙観測プラットフォームを通じて、NEO 検出能力を強化することを求めています。

NASAは、このギャップを埋めるため、「NEOCam」と呼ばれる宇宙ミッションを検討している。ジョンソン氏は、NEOCamの打ち上げを決定する前に、赤外線カメラシステムの性能や、予想される膨大なデータへの対応方法など、ミッションを取り巻くいくつかの疑問を解決する必要があると述べた。

連邦政府は、来年NASAの小惑星探査・緩和活動への資金を1億5000万ドルに増額することを目指している。ジョンソン氏によると、この資金の大部分は「ダブル・アステロイド・リダイレクション・テスト（DART）」と呼ばれるロボットミッションの準備に充てられるという。

2020年に打ち上げ予定のDARTは、地球近傍小惑星への衝突によってその進路をどのように変更できるかを研究することを目的としています。DARTのターゲットは、ディディモスと呼ばれる連星系地球近傍小惑星です。ジョンソン氏は、このような運動エネルギーによる衝突は、将来、小惑星の進路を危険な軌道から逸らすために利用される可能性があると述べています。

少なくとも他の 2 つの偏向戦略が真剣に検討されています。

潜在的に脅威となる小惑星の大きさが約100メートル以下で、天文学者が数年前から事前に警告を発することができれば、NASAは「重力トラクター」を送り込み、小惑星の近くに配置することができます。時間の経過とともに、探査機の重力によって小惑星はより脅威の少ない軌道へと移動していく可能性があります。ジョンソン氏は、「探査機が表面から大きな岩などの質量を採取できれば、この技術はさらに強化されるでしょう」と述べました。

物体が大きい場合、あるいは事前に通知がない場合は、NEOのすぐ近くで核爆発を起こす必要があるかもしれない。ジョンソン氏によると、その目的は必ずしも物体を粉砕することではないという。むしろ、爆発によって物質が吹き飛ばされ、「小惑星にロケットの推進力を与えて方向転換させる」ことになるだろうと同氏は述べた。

NASAは小惑星の脅威について考えている唯一の連邦機関ではない。2年前、ホワイトハウスは地球に接近する地球近傍天体（DAMIEN）の影響を検知し、緩和するための省庁間作業部会を設立した。

DAMIEN のメンバーには国防総省と連邦緊急事態管理局の代表者が含まれています。

FEMAの国家対応調整部門の責任者、レビティカス・ルイス氏は、NEOの衝突は発生確率は低いが、重大な結果をもたらす事象であり、緊急事態対策当局にとって課題を増大させると指摘した。

ルイス氏は、小惑星の脅威がどのようなものになるかを当局者に伝えるため、これまでに３回の机上演習を実施したと述べた。

「緊急事態管理者にとって、これは全く異なる状況です。まず、なぜ違うのかをきちんと説明する必要があります」と彼は述べた。「例えば、アメリカでは誰もがハリケーンカーブやエラーコーンがどのようなものか知っています。しかし、小惑星からの衝突の可能性を示したとしても、ほとんどの緊急事態管理者はそれが何を意味するのか、あるいはNASAがどのようにしてこの情報を導き出したのかさえ理解できないでしょう。」

ジョンソン氏は、NEOの衝突については10年ほど前から警告を出すのが理想だが、事前の通知がはるかに少なくなる可能性もあると認めた。

「数日、あるいは数週間程度の短い警告でも、依然として価値があります」と彼は述べた。「これにより、影響が発生する可能性のある地域から避難するのに十分な時間が得られます。」

では、脅威に対処すること、そして必要な場合に核兵器を発射することについて、最終決定権を持つのは誰なのでしょうか?

準備計画では、NASAが国連支援の国際小惑星警報ネットワーク（IALNET）の一員であることを明記しています。IALNETは、小惑星の目撃情報の収集と迅速な報告に重点を置く組織です。NASAはまた、国連が義務付けた宇宙ミッション計画諮問グループのメンバーでもあり、NEO（地球近傍天体）の脅威への対応に関する勧告を行っています。

しかし、国連が躊躇しても米国が傍観するとは期待できない。

「国際協力はNEO衝突リスクを管理する最も効果的な方法であるが、米国は衝突シナリオ中に起こり得るあらゆる段階を通じて米国の利益を守り保全するために独自に行動する準備も整えておくべきである」と計画書には記されている。

また、映画『アルマゲドン』や『ディープ・インパクト』のように、宇宙飛行士が暴走する地球外生命体を捕まえることを期待してはいけない。

「良い映画にはなりますが、私たちの研究では宇宙飛行士の関与を必要とするような技術は見当たりません」とジョンソン氏は述べた。「私たちの研究では、宇宙飛行士の関与が必要な要素であるとは示されていません。」

詳細については、トランプ政権のNEO対策計画を確認し、オバマ政権の対策計画と比較してみてください。また、6月30日に開催される毎年恒例の意識向上イベント「小惑星の日」にもご注目ください。