ボーイング、スターライナー宇宙タクシーの試験スケジュールを再設定。有人初飛行は2019年半ばに予定
アラン・ボイル著
先月発生したロケットエンジンバルブの漏れ問題により、ボーイング社はスターライナー宇宙タクシーの試験順序を変更せざるを得なくなり、国際宇宙ステーションへの初の有人飛行は2019年半ば以降に予定されている。
ボーイング社の副社長でCST-100スターライナー計画のプログラムマネージャーを務めるジョン・マルホランド氏は、本日、記者との電話会議で改訂されたスケジュールを発表した。
現在の計画では、スペースクラフト3と呼ばれる無人のスターライナーカプセルが、ユナイテッド・ローンチ・アライアンスのアトラス5ロケットに搭載され、2018年末か2019年初頭に国際宇宙ステーションに向けて打ち上げられることになっている。
もう1機のカプセル「スペースクラフト1」は、2019年の最初の数か月間に無人発射台脱出テストを受ける予定だ。テストが成功すれば、ボーイング社は1か月後に、さらにもう1機のスターライナー「スペースクラフト2」にスターライナーの最初の乗組員を乗せて宇宙ステーションへ打ち上げる予定だ。
ボーイングは当初、緊急時にカプセルを打ち上げ機から離脱させる「プッシャー」ロケットシステムを用いた発射台脱出試験から始める予定だった。その後、無人デモ飛行を実施し、有人デモ飛行はおそらく2018年末までに実施される予定だった。
ジューンの問題は、ニューメキシコ州ホワイトサンズ・ミサイル実験場での発射中止システムのホットファイア試験中に発生し、計画変更を余儀なくされた。
マルホランド氏は、1.5秒間の試験発射の最後に「いくつかの緊急停止エンジンバルブが完全に閉じなかった」と述べた。その結果、有毒なハイパーゴリック推進剤が漏れたが、ハードウェアへの損傷はなく、試験チームにも負傷者はいなかったという。
ボーイング社はすでに問題を特定しており、「当社のチームは問題の解決に取り組んでいます」とマルホランド氏は述べた。アビエーション・ウィーク誌は、以前のインタビューで同氏が「問題はスプリングの力が弱く、バルブを密閉できなかったことにある」と述べたと報じている。同氏はアビエーション・ウィーク誌に対し、4発エンジンシステムの8つのバルブのうち4つが閉じなかったと語った。
マルホランド氏は本日記者団に対し、修正には「運用上の変更と小規模な設計変更の組み合わせ」が含まれる可能性があると語った。
無人デモ飛行は、ボーイング向けにエアロジェット・ロケットダイン社が開発した打ち上げ中止システムの作動を必要としないため、最前線に移動されました。この変更により、エンジニアはバルブ、4基の推力4万ポンドのエンジン、そしてシステム全体が設計通りに機能することを確認するための時間を確保できます。
スペースクラフト1号の緊急脱出システムが試験に合格すれば、スペースクラフト2号は宇宙飛行士を乗せて離陸の許可を得る。ボーイングのデモ飛行と、スペースXの並行デモ飛行の乗組員は、金曜日にNASAジョンソン宇宙センターで盛大な発表が行われる予定だ。
金曜日の発表では、NASA最後のスペースシャトルミッションの船長を務め、現在はボーイングのクルーおよびミッション運用責任者を務めるクリス・ファーガソン氏が、スターライナーの初代クルーの一員として発表されると予想されています。マルホランド氏は本日、ファーガソン氏に「そして彼がこの国、ボーイング、そしてこの宇宙船の開発にもたらしたすべてのもの」を称え、敬意を表しました。
「ですから、私たちはこの発表を祝うことを本当に楽しみにしています」とマルホランド氏は語った。
2011年の最後のスペースシャトルミッションの際、米国旗を宇宙ステーションに残し、米国から打ち上げられる次の宇宙飛行士がそれを回収できるようにしたのはファーガソン氏とその乗組員たちだった。
ボーイングのスケジュール調整を考慮すると、乗組員はスターライナーで到着することになるのでしょうか、それともスペースXのドラゴン宇宙船で到着することになるのでしょうか？スペースXは、初の有人飛行は来年初めに実施される可能性があると示唆していますが、マルホランド氏は推測を避けました。
「スペースXの進捗状況やスケジュールの正確性について、私は全く把握していません」と彼は述べた。「私たちは、宇宙船の安全性を確保するためにできる限りのことを行い、私が提示したスケジュールのパラメータを満たすことに全力を注いでいます。」
