イーロン・マスクが、スペースXのファルコン・ヘビーロケットがなぜリスクを伴い、革命的なのかを語る
アラン・ボイル著
フロリダ州ケープカナベラル — ファルコン・ヘビーロケットの打ち上げは、スペースXがこれまでに行った作業の中でも最もリスクの高い作業の一つと言えるだろうが、億万長者のCEOイーロン・マスク氏は、そのリスクを受け入れていると述べている。
「普段なら前日はものすごくストレスを感じるんです」と、火曜日に予定されていた高さ230フィートの巨大ロケットの打ち上げカウントダウン初戦を控えた今日、彼は記者団に語った。「今回はそうではありません。もしかしたら悪い兆候なのかもしれません。正直、かなりウキウキして幸せな気分です。…このミッションの成功率を最大化するために、私たちはできる限りのことをしてきたと確信しています」
すべてが順調に進めば、スペースXは大型ペイロードを高軌道に投入し、場合によっては地球周回軌道をはるかに超える高度まで到達できる能力を示すことになる。今回、マスク氏は運転席にダミーを乗せた赤いテスラ・ロードスターを打ち上げるが、同じロケットパワーはスパイ衛星などのより本格的なペイロードにも応用できる可能性がある。
しかし、すべてがうまくいくとは限らない。マスク氏は、今回の最初の試みが完全成功する可能性は五分五分だと見ている。本日の電話会議で、彼は飛行中に注意すべき5つの危険な瞬間を挙げた。
- 27基のエンジンによる打ち上げ：ファルコン・ヘビーは3基のファルコン9ロケットコアを連結した構造で、9基のマーリンロケットエンジン3組が協調して作動する必要がある。マスク氏は「3基のコアブースターの相対的な相互作用」、そして共鳴力によってコアブースターが互いに衝突し、壊滅的な結果をもたらす可能性を懸念していると述べた。「発射台を粉々に吹き飛ばさずに、無事に打ち上げられれば成功と言えるでしょう」とマスク氏は語った。
- Max-Qの通過： 打ち上げから1分強後、ロケットは最大空力圧力、いわゆるMax-Qの状態に入ります。これは、ロケットに作用する力が最大になる状態です。「この段階でも故障する可能性がある」とマスク氏は述べました。
- 落下する氷に注意： ロケットの3部構造により、極低温で冷却された上段から剥がれ落ちた氷が両側のサイドコアの上部に衝突するリスクも高まっている。「そうなれば、まるで砲弾がノーズコーンを突き破るような衝撃を受けるだろう」とマスク氏は述べた。
- ブースター分離：マスク氏は、3段式ブースター分離システムは地上では広範囲にテストされているものの、飛行中はテストされていないと述べた。分離は打ち上げ後3分強で完了する見込みだ。「第2段が中央ブースターから分離すれば、より既知の領域に入ることになる」とマスク氏は述べた。
- 放射線帯を惰性で通過：今回の試験飛行の軌道は、地球を取り囲むヴァン・アレン放射線帯を6時間惰性で通過するという点で異例だ。「実際には、深宇宙よりもはるかに厳しい放射線環境です」とマスク氏は述べた。テスラを地球周回軌道から離脱させる重要なエンジン燃焼まで、上段のシステムが耐えられない可能性がある。「かなり強い衝撃を受けるでしょう」とマスク氏は述べた。
プラス面としては、SpaceX社のFalcon 9がより現実的な宇宙ミッションに革命を起こしたのと同じように、Falcon Heavyの成功は大型ロケット打ち上げ市場に革命を起こす可能性がある。
ファルコン・ヘビーの現在の基本打ち上げ価格は9000万ドルであるのに対し、ファルコン9は6200万ドルである。しかしマスク氏は、3つのロケットコアをすべて回収できれば、ファルコン・ヘビーの飛行コストはファルコン9とそれほど変わらないかもしれないと指摘した。
「もしこれに成功すれば、他の大型ロケットはすべて『ゲームオーバー』になる」とマスク氏は述べた。「ある航空会社が再利用可能な航空機を製造し、他の航空会社は使い捨ての航空機を製造している状況で、航空機を販売しようとするようなものだ。目的地でパラシュートで脱出すると、飛行機はどこかに不時着してしまうだろう」
スペースXの生産ペースに基づき、ファルコン・ヘビーロケットは3～6ヶ月ごとに打ち上げられるとマスク氏は述べた。「需要がどうであれ、我々はそれに応えることができる」とマスク氏は述べた。
しかしマスク氏は、ファルコン・ヘビーを、主にBFR（ビッグ・ファルコン・ロケットまたはビッグ・ファック・ロケットの略で、どれだけ意地悪な言い方をしたいかによる）と呼ばれるさらに強力な打ち上げロケットへの移行段階とみなすようになった。
「もし我々が望めば、実際にさらに2つのサイドブースターを追加して『ファルコン・スーパーヘビー』にし、おそらく900万ポンド以上の推力を得られるだろう。しかし我々は、新しいBFRアーキテクチャの方がより良い方法だと考えている」と同氏は語った。
マスク氏によると、BFRは再利用可能な第一段ブースターと再利用可能な上段宇宙船を搭載して設計されており、ファルコン・ヘビーよりも経済的だ。さらに、打ち上げまでのターンアラウンドタイムは数日ではなく数時間単位で測定できる。
そのため、SpaceXはBFRにますます力を入れています。
「我々の焦点は宇宙船にあります」とマスク氏は述べ、「願わくば来年にはこの宇宙船で短距離飛行を実施したいと考えています。これは大きな目標です」と語った。
BFRのスケジュールとアーキテクチャの利点を考慮し、マスク氏はファルコン・ヘビーを使って月周回旅行に乗客を送ることはもはや考えていない。「昨年まではそれが計画だったのですが、その後、『もしかしたらBFRの開発は当初考えていたよりも早く進められるかもしれない』と考えました」とマスク氏は語った。
もしマスク氏の構想が、同氏が望むほど早く実現すれば（これは常に不確かな提案だが）、軌道上のマスク氏のテスラ・ロードスターを間近で見る次の人間は、火星への軌跡を追うBFR宇宙船の乗客になるかもしれない。
