「空気から食べ物を作る」バイオニックリーフプロジェクトがAmazon Catalystから10万ドルの助成金を獲得
クレア・マクグレイン著
地球はいくつかの厄介な難問に直面しています。一つには、二酸化炭素をはじめとするガス濃度の上昇が急激な気候変動を引き起こしているという問題があります。もう一つには、私たちは地球上の耕作地を着実に使い果たしており、まもなく食料を栽培できるスペースが枯渇するでしょう。
バイオニック リーフは、太陽光とバクテリアを利用して、文字通り二酸化炭素から食物を作るシステムです。
バイオニックリーフを支える技術はここ数年開発が進められてきました。シアトルのある科学者は、世界中の家庭や研究室でこの新技術を実験できるバイオニックリーフキットを開発するプロジェクトを立ち上げ、研究をさらに推進したいと考えています。
ワシントン大学バイオエンジニアリング学部の准教授マーク・ミニー氏は、自身のアイデアをアマゾン・カタリスト・プログラムに提出した。このプログラムはワシントン大学のCoMotionとアマゾンの共同事業で、従来の資金調達方法では申請できない大学の学生、スタッフ、教員によるプロジェクトに資金を提供するものだ。
Minie氏のプロジェクトは、本日発表されたプログラムの最新ラウンドで受賞者10名のうちの1名です。彼は最高額の10万ドルの助成金を獲得し、シアトルのコミュニティラボSoundBio、そしてMinie氏が設立に尽力した生物学者のミートアップであるBiospherics Working Groupと共同でプロジェクトを進めていきます。
Minie 氏が最初にこのプロジェクトについて考え始めたのは、Biospherics グループの会議中だった。
「私たちのほとんどは、生物学者であると同時に宇宙愛好家でもあり、テラフォーミングという概念は私たちの思考にとって不可欠なものでした。そして、私たち全員が、テラフォーミングの対象となりそうな最初の惑星は地球だろうと考えました」とミニー氏はGeekWireに語った。
金星や火星のような惑星をテラフォーミングするためのツールとして議論されていた技術の一部は、例えば家畜の餌を作るためにすでに地球上で使用されていたことが判明した。
ミニエ氏は、この技術が「地球の大気中の二酸化炭素濃度を実際に下げ、それを有用な材料や製品に変えるといったことに使える可能性がある」と気づいたという。
バイオニックリーフプロジェクトの目標は、これまで研究室やグローバル企業に限定されていた技術を、より幅広い層の人々が利用できるようにすることだ。
Minie氏は、地元の科学者Michal Galdzicki氏、アマチュア生物学者でデータサイエンティストのZach Mueller氏、ワシントン大学教授Herbert Sauro氏など、SoundBioの複数の主催者と協力し、このプロジェクトに取り組みます。また、SoundBioのボランティアにもプロジェクトへの参加を呼びかけます。チームはまず、概念実証デバイスとして独自のBionic Leafを開発します。生産された食物は魚の餌として利用し、副産物として発生するメタンを貯蔵して燃料として利用する予定です。
その後、ミニー氏は、学生や科学愛好家が自分だけのバイオニックリーフを組み立てられるオープンソースキットを開発する予定です。ミニー氏はこれらのキットを、1980年代に爆発的に普及したコンピューター組み立てキットに例え、オリジナルキットがそうであったように、これらのキットがイノベーションを刺激し、若い学習者たちに刺激を与えることを期待していると述べました。
このプロジェクトには、SoundBio が主催するワークショップや授業も含まれ、学生やアマチュア科学者にこのプロセスについて教える予定です。
Minie 氏は、Catalyst プログラムのサポートがなければこのプロジェクトは存在しなかっただろうと語った。
「私の視点から見て、このプログラムのユニークな点は、プロジェクトへの資金提供という従来の枠組みに当てはまらない人々がいることを認識している点です」と彼は述べた。通常、資金提供は教授または教授を目指す学生にのみ開かれ、他の研究者や大学院生は取り残されてしまう。
「アマゾン カタリスト助成金のおかげで、私のような人間でもこのようなプロジェクトを実施できました」とミニエ氏は語り、この助成金は大学に、革新的だが学術システムには適合しないアイデアを試す機会を与えてくれると付け加えた。
2015年に開始されたこのプログラムは、本日発表された10件を含め、合計27件の助成金を交付しました。このプログラムは、社会科学や人文科学を含むあらゆる分野のプロジェクトを対象としています。
Minie 氏は Bionic Leaf プロジェクトの主任研究員であり、SoundBio の共同設立者である Michal Galdzicki 氏およびワシントン大学の Sauro 教授と協力します。
