ビリオネア・スペース・クラブがイーロン・マスク対ジェフ・ベゾス対リチャード・ブランソン対ポール・アレンらを対決
先週、ジェフ・ベゾス氏がSpaceXをロケット着陸「クラブ」に迎え入れた際、ベゾス氏の宇宙ベンチャー企業ブルーオリジンと、同じく億万長者のイーロン・マスク氏が率いるSpaceXは本当に同じレベルなのか、とツイッター上で議論が巻き起こった。ベゾス氏が言っていたのは、一体どのようなクラブのことだったのだろうか？
https://twitter.com/LeeGrins/status/679118522975326208
@JeffBezos @SpaceX はは、面白いですね。あなたは実際に@elonmuskと同じレベルだと思っています。
— マイク・サディク (@sudyk) 2015年12月22日
ベゾスが思い描いていたクラブは明確に定義されていた。それは、ロケットブースターを地上から宇宙に打ち上げ、その後そのブースターを無傷で地球に帰還させて垂直着陸させることができるベンチャー企業で構成されるクラブだ。
ブルーオリジンは、11月にテキサス州で弾道宇宙船ニューシェパードの試験飛行を行い、最初にメンバーとなった。スペースXは12月に続き、オーブコムの通信衛星11基の打ち上げ後、ファルコン9の第一段ブースターの着陸に成功した。
ニューシェパードの上下動を伴う弾道飛行と比べて、軌道打ち上げ後のブースター回収がいかに困難であるかを指摘する声は数多くある。ファルコン9の段はニューシェパードの10倍以上の出力を持ち、2倍の高さまで上昇した。その影響はさらに大きい。マスク氏は、ロケットの完全再利用によって衛星やその他のペイロードを軌道に乗せるコストが100分の1に削減され、最終的には火星都市建設への道が開かれる可能性があると述べている。
ベゾス氏の狭義の定義に基づけば、ブルーオリジンが最初のメンバーだったかもしれないが、今月、スペースXがトップに立った。（ちなみに、両社とも回収したロケットが本当に再利用可能であることをまだ証明していない。）
定義をもう少し広げて、宇宙空間の100キロメートル境界（カルマン線）を突破し、滑走路に水平着陸したロケット船も含めるとしましょう。そうすれば、アメリカ空軍のX-15、NASAのスペースシャトル、そして民間が製造し、数々の賞を受賞したロケット機「スペースシップワン」も加えられると言えるでしょう。
では、どのクラブが重要なのでしょうか？宇宙飛行の推進に関しては、「億万長者宇宙クラブ」があると言えるでしょう。そのメンバーたちは、注目を集めるため（そして航空宇宙エンジニアや打ち上げ契約を獲得するために）競い合っています。彼らの野望とターゲット市場は、ベン図のように重なり合っています。
イーロン・マスクは、人類を複数の惑星に住まわせるという目標を掲げ、軌道上宇宙飛行やその先を目指しています。しかし、彼は他にも電力貯蔵・輸送（テスラモーターズ）、太陽光発電（ソーラーシティ）、高速輸送（ハイパーループ）、人工知能（OpenAI）といった最先端の技術にも関心を寄せています。
スペースXは衛星打ち上げから事業を開始し、その後、国際宇宙ステーションへの貨物輸送で数十億ドル規模の契約を獲得しました。次のステップには、国家安全保障に関わる重量級のペイロードの打ち上げ、宇宙飛行士の軌道上輸送、そして火星探査ミッションの基盤構築が含まれます。
ジェフ・ベゾス氏は、アメリカ最大のオンライン小売業者であるシアトルに拠点を置くAmazonの創業者として最もよく知られていますが、彼がブルーオリジンを設立したのは、子供の頃からの夢を実現させるためでした。それは、宇宙飛行を手頃な価格にし、「宇宙に永続的な人類の存在を植え付ける」ためです。ベゾス氏とAmazonに関する著書『The Everything Store』の中で、ブラッド・ストーン氏は親しい友人の言葉を引用し、「彼がこれほどの富を稼いでいるのは、宇宙に行くためだ」と述べています。
つまり、ブルーオリジンは単なる趣味ではないということです。観光客や研究者、そして彼らの科学研究用ペイロードを短距離弾道飛行で運ぶことを目的としたニューシェパードは、ほんの始まりに過ぎません。ブルーオリジンは、スペースXのハードウェアと競合するロケットエンジン（BE-4）と軌道打ち上げシステム（フロリダで建設予定）の開発にも取り組んでいます。資金について言えば、ベゾス氏はマスク氏よりも資産が大きく、467億ドル対130億ドルです。
ヴァージン・ギャラクティック傘下の数多くのベンチャー企業を創業したリチャード・ブランソン氏は、宇宙飛行という自身の夢をヴァージン・ギャラクティックを通じて実現させています。この億万長者（純資産51億ドル）は、スペースシップワンの技術権を購入し、スペースシップツーの開発に着手しました。昨年、ヴァージン・ギャラクティックは、スペースシップツーの初号機が試験飛行中に分解し、副操縦士が死亡、操縦士が負傷するという壊滅的な打撃を受けました。しかし、2号機の試験飛行が準備されており、700人の乗客が搭乗を待っています。
パラボリック・アークのダグ・メシエ氏が先週指摘したように、ベゾス氏の弾道飛行成功は、マスク氏よりもブランソン氏にとって大きな挑戦となる可能性がある。ヴァージン・ギャラクティックと同様に、ブルー・オリジンは観光市場に加え、弾道飛行事業の「キラーアプリ」と呼ばれる研究飛行にも力を入れている。ブランソン氏にはさらに大きな野望がある。ランチャーワンによる軌道打ち上げ、そして将来計画されているスペースシップスリーによる2地点間移動だ。
ポール・アレン （資産174億ドル）は、マイクロソフト共同創業者としての功績を礎に、ハイテク、慈善事業、スポーツなど多岐にわたる事業を展開しています。宇宙旅行は彼の最大の情熱の一つです。彼はスペースシップワン計画に資金を提供し、自伝の中で、2004年にスペースシップワンが1,000万ドルのアンサリX賞を受賞した時が最も誇らしい日だったと述べています。（ちなみに、「アイデアマン」はアレン率いるシーホークスがスーパーボウルを制覇する前に執筆されました。）
現在、アレン氏のヴァルカン・エアロスペースは、軌道ロケット打ち上げプラットフォームとして使用される世界最大の航空機を建造している。ヴァルカンのロケットパートナーが誰になるかはまだ明らかではないが、「アイデアマン」の最後のセリフ「結局のところ、誰かがスペースシップスリーを後押ししなければならない」からすると、少なくともヴァージン・ギャラクティックが候補に挙がるだろうと思われる。
これらは最も著名な億万長者ですが、他にもいます。インテンショナル・ソフトウェアのチャールズ・シモニ氏とアルファベットのラリー・ペイジ氏は、レドモンドに拠点を置く小惑星採掘会社プラネタリー・リソーシズの出資者です（ブランソン氏も出資者です）。一方、格安ホテル業界の大物ロバート・ビゲロー氏は、ビゲロー・エアロスペースで宇宙居住施設の開発に取り組んでいます。ビゲロー氏のBEAMプロトタイプモジュールは、2月にスペースX社のドラゴン貨物船で宇宙ステーションに打ち上げられる予定です。
億万長者以外にも、伝統的な航空宇宙業界の「4大アミーゴス」（ボーイング、ロッキード・マーティン、エアロジェット・ロケットダイン、オービタルATK）から、比較的新しいプレーヤー（エックスコール・エアロスペース、シアトルを拠点とするスペースフライト、ムーン・エクスプレス、その他グーグル・ルナ・エックス・プライズ・チームなど）まで、数多くのベンチャー企業が存在します。
SpaceX と Blue Origin がロケットで注目を集めているかもしれないが、しっかりつかまっていてください。この宇宙クラブはパーティーを始めたばかりです。
