元高校カウンセラーによって設立されたEdXenoは、学生と将来の大学を結びつけることを目指しています。

ジェイソン・ブッカー氏は、10 年以上高校のカウンセラーとして、学生が大学出願時に直面する課題を目の当たりにしてきました。その課題には、出願プロセスをガイドするリソースの不足や、現代の学生と効果的につながるために必要なテクノロジーの大学システムの導入の遅れなどが含まれます。

ブッカー氏のシアトルを拠点とするスタートアップ企業 EdXeno は、そのギャップを埋めるために取り組んでいる。

EdXenoは、学生に無料の大学進学アドバイスとリソースを提供し、大学には興味のある学生と直接コミュニケーションをとることで学生募集のプラットフォームを提供するモバイルアプリを開発しています。現在、コンセプトテストと大学とのパートナーシップ構築を進めており、最小限の機能を備えた製品の開発に取り組んでいます。

大学入学プロセスの向上を目指すEdXenoには、さらに大きな目標があります。

「私たちのビジョンは、誰もが同じ情報にアクセスできる公平な環境を創造することです」とブッカー氏は述べた。「歴史的に、学生は教育機関や大人のニーズに合わせることを余儀なくされてきました。実際、教育テクノロジーにおいて、学生のニーズを中心に構築されたものは一つもありません。そして、そこが私たちの強みだと考えています。」

ブッカー氏は、2023年6月に米国最高裁判所が大学入学における積極的差別是正措置を無効とするずっと前からこのアイデアに取り組んできたが、この画期的な判決により、EdXenoのアプローチの必要性が高まったと述べた。

「この判決が入学選考の状況をどの程度変えるのかは、正確には分かりません。ほとんどの大学は、入学選考プロセスにおける積極的差別是正措置の活用方法について、十分な透明性が確保されていませんでした」と彼は述べた。「しかし、この判決は、大学が多様な新入生を募集し、歓迎することを、これまでと同等か、あるいはより困難にするだけです。EdXenoの導入は、テクノロジーを活用してこの判決の悪影響を軽減する一つの方法となるでしょう。」

EdXenoは、議論から政治を排除し、大学に学生と関わり、彼らがその大学の志願者として最適な理由を知るための新たな方法を提供することを目指している、と彼は述べた。

「判決の趣旨は、大学が人種以外の基準に焦点を当てることであり、EdXenoは大学がオンラインで志願者と直接やり取りすることで、追加の定性データを収集することを可能にする」と彼は説明した。

高校のカウンセラーからスタートアップの創業者へ

ブッカー氏が支援しようとしている学生たちと同様に、彼自身の旅も予想外の展開を何度も繰り返してきた。

もともと UCLA でコンピューターサイエンスを専攻していましたが、心理学に転向し、2007 年に学士号を取得しました。ロサンゼルス統一学区でボランティア講師として生徒と関わることに楽しさを感じたのです。

ヴァンダービルト大学でカウンセリングの教育学修士号を取得後、ナッシュビルとシカゴの高校で11年間、スクールカウンセラーとして勤務しました。最終的に、この分野で独自の道を歩むことを決意し、当初はEquitable College Counselingという非営利団体を設立し、その後EdXenoを設立しました。

スタートアップ精神はブッカー家の血筋です。父のジョー・ブッカーは、ビジネスとテクノロジーの先駆者として数々の注目を集めました。空軍、IBM、そしてメモレックスでの経験を活かし、1970年代から80年代にかけて著名なテクノロジー起業家となり、当時のシリコンバレーにおいて黒人起業家として稀有な存在となりました。

「父は、どんなことがあってもできるってことを教えてくれたんです」とジェイソン・ブッカーは言った。父親は非公式なアドバイスや意見はくれるものの、EdXenoには直接関わっていない。ただ「僕の最大の応援者」でいてくれるだけだと彼は言う。

ブッカー氏が昨年5月にシアトルへ移住を決意した理由の一つは、家族の存在でした。当時、兄のジョエル氏はアルコール依存症や、新型コロナウイルス感染症のパンデミックによる社会的孤立の影響に苦しんでいました。ブッカー氏は、家族を支えるために実家の近くに住む必要があると予見していたと言います。兄は7月に自宅で事故死しました。

ブッカー氏は、悲しむ時間を確保しつつも、スタートアップを前進させることを決意したと語った。

「粘り強さと、突き進む術を学んだと思います」と彼は語った。「創業者として、未来を予測することはできません。…CEOとして、自分が築き上げてきたすべてを台無しにしないためにはどうすればよいのでしょうか？ それを臨機応変に学ばなければなりませんでした。自分がどれほど粘り強い人間なのかを、まさに身をもって知りました。」

心理学のバックグラウンドを持つ彼は、自身の健康状態にも常に気を配っています。限界を感じた時は、その日は一旦立ち止まることを自分に誓います。特に身体の健康を重視しており、ウォーキングや鍼治療など、心を前向きに保つための様々な活動に取り組んでいます。

ブッカー氏はこれまで外部からの資金調達なしにEdXenoを立ち上げてきた。彼は今年中にシードラウンドの資金調達を検討しており、ワシントン・ブラック・エンジェル・ネットワークやシアトル地域に新しく設立されたブラック・ファウンダーズ・グループといった団体を通じて人脈を築いてきた。これらの団体の設立会議には多くの参加者が集まった。

これはシアトルへの移籍による予想外のプラス面を反映している。

「ここはネットワーク作りがすごく楽になりました。シカゴで創業した頃は、到底無理でした」と彼は言った。「シアトルのコミュニティには、ずっとスムーズに、ずっと簡単に溶け込むことができました。同じような苦労はしませんでした。中西部特有の変化への抵抗感があるからだと思います。でも、ここではそんな風に感じません。だから、ありのままの自分でいられるんです。」

EdXenoのプラットフォームとビジネスモデル

同社の計画通り、このプラットフォームを利用する学生は、テキストまたはビデオチャットを通じてEdXenoのアドバイザーとの面談の予約が可能になります。このアプリは、パーソナライズされた学習パス、インタラクティブなコース、ライブセッション、ピアフィードバック、キャリアガイダンスなどを提供します。

ブッカー氏は、このアプローチは既存のスクールカウンセラーに代わるものではなく、補完するものであり、学校時間外や生徒自身のスケジュールに合わせて追加のリソースを提供するものだと述べた。

EdXenoのビジネスモデルは、大学にプラットフォームをリクルーティングツールとして利用してもらうことです。大学はプッシュ通知、ライブイベント、その他の機能を通じて学生と直接コミュニケーションを取ることができます。すべての機能を利用するには、大学はEdXenoの有料会員として登録する必要があります。

EdXeno の今後の課題としては、大学を登録すること、学生にとって魅力的な体験を生み出すこと、そして Common App に重点が置かれている大学出願環境の中で自らの立場を確立することなどが挙げられる。

EdXenoの競合には、既存のサイトであるNicheとCollegeVineが含まれます。起業家リートゥ・グプタ氏が率いるシアトル地域のスタートアップ企業Cirkled Inも、高校生の大学出願支援という分野で事業を展開しています。

例えば、カレッジヴァインと比較した場合、エドゼノの差別化要因の一つは、カウンセリングや高度なサービスの費用を学区や学生に負担させないという点にあるとブッカー氏は述べた。

EdXeno は長期的には、プロセスに人工知能を組み込む可能性も検討しており、ブッカー氏の言葉を借りれば、実質的には大学入学の ChatGPT となる予定です。

EdXeno にはフルタイム従業員が 4 名、パートタイム従業員が 3 名います。

シアトル・スタートアップ・フレンズ・コミュニティー組織のリーダーで、昨秋にプロジェクト・マネージャーとしてエドゼノに入社したジヴォーン・ヘグウッド氏は、ブッカー氏の元高校カウンセラーとしての経験と洞察力がこのスタートアップを際立たせていると語った。

「ジェイソンの専門知識が強みだったんです」とヘグウッド氏は入社を決めた理由を語り、EdXenoがその専門知識とテクノロジー、データ、そして新興AIモデルを融合させ、大学のリクルーティングと入学選考において社会に良い影響を与える可能性を秘めていると説明した。「これは素晴らしい、そして勝利をもたらす組み合わせだと感じました」