アレン研究所がバイオサイエンスの最前線で20年を迎え、シアトルは輝きを放つだろう
アラン・ボイル著
マイクロソフトの共同創業者ポール・アレンが、自身の名を冠したバイオサイエンス研究センターを設立してから20年。シアトルのアレン研究所は、今もなお新たな領域へと歩みを進めています。しかし今週末、この非営利研究所とその拠点であるシアトルは、少しばかりの祝賀の時を迎えます。
アレン研究所は今週、オープンサイエンスウィークに力を入れてきました。これは、アレン氏が2003年9月16日に1億ドルの寄付で研究所を設立した際に念頭に置いていた中核的な価値観の一つに触れるものです。シアトル市長のブルース・ハレル氏とキング郡長のダウ・コンスタンティン氏は、エメラルドシティとその周辺地域で土曜日を「オープンサイエンスの日」と定める宣言を発布し、この祝賀行事をさらに盛り上げています。
エメラルドと言えば、今週末、シアトルのランドマークの多くが研究所の20周年を記念してエメラルドグリーンにライトアップされます。エバーグリーン・ポイント浮橋、トゥー・ユニオン・スクエア、グレート・ホイール、パシフィック・サイエンス・センター、シアトル・コンベンション・センター、レーニア・スクエア、そしてもちろん、サウス・レイク・ユニオンにあるアレン研究所の7階建て本部ビルもライトアップされます。
同研究所は9月28日、過去20年間に生み出されたオープンサイエンスの成果とツールを紹介する無料公開イベントを開催する予定です。（研究所のウェブサイトで、対面またはオンライン参加の申し込みを行ってください。）
2003年当時、この研究所は脳科学に特化し、アレン脳アトラスを作成し、脳の発達における遺伝子の役割を解明することを目標としていました。研究所の研究者たちはマウスの脳の薄切片を分析することから始め、そこで得た専門知識を活かして、2010年からヒトの脳の遺伝子コード化マップの作成に着手しました。
脳科学は依然として研究所の研究の中心ですが、長年にわたりその使命は拡大してきました。2014年には細胞科学がポートフォリオに追加され、2018年にポール・アレン氏が亡くなった直後には、同氏の遺産から1億2500万ドルを拠出し、免疫学部門を設立しました。直近では、2021年に設立されたアレン神経ダイナミクス研究所が加わりました。
人工知能に重点を置く組織的に独立した機関であるアレンAI研究所（AI2）は2014年に設立されました。
2021年末に同研究所のCEO兼所長に任命された神経科学者ルイ・コスタ氏は、ポール・アレン氏の妹であり、遺産の執行者兼管財人でもあるジョディ・アレン氏が同研究所を「非常に支援的」に支援してくれているとGeekWireに語った。研究所の他の理事会メンバーも同様だ。
「彼らは『今後20年間の影響力を目指しましょう』と言っています」とコスタ氏は語った。
研究所の職員数は年末までに800人を超える見込みです。科学データの宝庫は500ペタバイト規模に達しており、来年中にはエクサバイト（100兆バイト、10億ギガバイト）に達する見込みです。「2024年までには、私たちが生み出すデータは、CERNが素粒子物理学に提供してきたデータと同等の規模になるでしょう」とコスタ氏は述べています。
では、研究所の最大の成果とは何でしょうか？コスタ氏によると、特に気に入っているのは3つ。2006年に出版された最初のアレン・マウス・ブレイン・アトラス、今年発表された正常な細胞の特徴解明、そして出版を待っているためまだ話せない発見です。
「おそらく、個々の発見よりも大きいのは、私たちの最も記念碑的な功績は、オープンサイエンス運動を前進させたことだ」とコスタ氏は付け加えた。
研究所のデータベースはすべてオープンソースであり、ポール・アレンが意図した通り、外部の研究者が自由に利用できます。「研究所のデータを利用して外部の機関が発表した論文の数は、研究所内で発表した論文の数を上回っています」とコスタ氏は述べ、「これは良いことだと考えています」と続けました。
20年前、研究を共有するオープンサイエンスのアプローチは一般的ではありませんでした。「そして、それが当たり前のものになりました」とコスタ氏は言います。「今、私たちはこのコンセプトをさらに強化する立場にあります。個々の研究室では対応できないような包括的なプロジェクトではなく、10年から15年かけてプロジェクトに取り組む学際的なチームを目指しています。」
アレン研究所は、4つの研究部門に加え、ポール・G・アレン・フロンティア・グループを通じて他の研究センターと連携しています。アレン特別研究員には、ノーベル賞受賞の遺伝子編集のパイオニアであるジェニファー・ダウドナ氏や、ノーベル賞受賞の進化遺伝学者スヴァンテ・ペーボ氏などがいます。「私たちはプロジェクトを完了させ、研究テーマを変えますが、急激な変化はしません」とコスタ氏は言います。「最も重要と思われるテーマに焦点を絞り、そこから深く掘り下げていくのです。」
現在、研究所は、環境要因と気候変動が生命に及ぼす影響、合成生物学を人間の健康と疾患に関する新たな知見の獲得にどのように活用できるか、そして神経科学がメンタルヘルスと依存症に関連する問題にどのような光を当てることができるかといった研究課題を検討しています。現在、人為的な環境変化の神経生物学的影響を研究するための提案を募集しており、選ばれた研究チームには最大1,000万ドルが授与されます。
自称「アイデアマン」のポール・アレンは、このすべてについてどう思うだろうか？
「20年前にアレン研究所が設立されたとき、その始まりは脳科学、そしてマウスの脳内の全遺伝子をマッピングし、そのデータを無料で共有するという探求でした」とコスタ氏はメールで述べています。「その後、細胞科学、免疫学、神経ダイナミクスに関する新しい研究所が設立されました。今日、ポールはこれらの異なる分野の融合が進む様子、そしてわずか20年前にはほぼ不可能と思われた発見を可能にする驚異的な新しい計算ツールに驚嘆するでしょう。」
